Slowakije maakt dinsdag zijn debuut als zelfstandig land op het WK. De Slowaken nemen het in Rustenburg op tegen Nieuw-Zeeland, dat wordt gezien als een van de zwakste ploegen op het WK. The All Whites dienden vorig jaar tijdens het toernooi om de Confederations Cup in Zuid-Afrika vooral als 'kanonnenvoer'.

Slowakije vormde decennialang samen met Tsjechië een gerespecteerde voetbalnatie in Europa. Tsjechoslowakije bereikte in 1934 en 1962 zelfs de finale van het WK, waarin respectievelijk Italië en Brazilië te sterk waren. In 1990 strandde Tsjechoslowakije met de huidige bondscoach Vladimir Weiss in de gelederen in de kwartfinale.

De Slowaken eindigden in de kwalificatie als eerste in groep 3 en hielden daarmee onder meer voormalig bondgenoot Tsjechië onder zich. Bekende namen in de ploeg van Weiss zijn Martin Skrtel van Liverpool, Marek Hamsik van Napoli en vleugelspits Miroslav Stoch, die afgelopen seizoen een groot aandeel had in de verrassende landstitel van FC Twente. Stoch liep vorige week tijdens de training een lichte knieblessure op, maar is waarschijnlijk op tijd fit voor de confrontatie met Nieuw-Zeeland.

The All Whites staan na 28 jaar weer op het mondiale podium. Nieuw-Zeeland hoopt het in Zuid-Afrika in elk geval beter te doen dan tijdens het WK van 1982 in Spanje, toen alle groepswedstrijden werden verloren. "De spelers zijn behoorlijk zenuwachtig", zo gaf bondscoach Ricki Herbert dan ook toe in de aanloop naar de eerste wedstrijd in groep F. "Maar dat is op zich niet verkeerd, de jongens zijn gefocust op hun taak."

Herbert, die in 1982 als speler deelnam aan het WK, kan tegen Slowakije niet beschikken over zijn belangrijke middenvelder Tim Brown (schouderblessure). Ivan Vicelich, voormalig speler van Roda JC, neemt waarschijnlijk de plek van Brown over. "Ivan heeft in elk geval geen gebrek aan ervaring en dat is precies wat we nodig hebben in deze wedstrijd", aldus Herbert, die in Ryan Nelsen (Blackburn Rovers) zijn bekendste speler heeft.