Voor Erik ten Hag waren zijn eerste zes maanden als hoofdtrainer van Manchester United gevuld met uitdagingen. Van de opzet van de jeugdopleiding tot de clubcultuur binnen en buiten het veld, de Nederlander heeft er alles aan gedaan om de Engelse topploeg naar zijn hand te zetten. In een uitgebreid interview met Voetbal International blikt Ten Hag terug op zijn start bij United en wat er volgens hem allemaal moet veranderen.

Voordat Ten Hag tekende bij United, had hij uitgebreid onderzoek gedaan naar de stand van zaken binnen de club. Het was voor hem snel duidelijk dat er veel moest veranderen. 'Dat kwam ook uit mijn analyse. Manchester United had vorig seizoen niet bepaald de gunfactor. Voor het publiek was het elftal blasé. Er zat geen spirit in, ik zag geen teamdynamiek in de ploeg. De mentale weerbaarheid was heel laag', stelt Ten Hag. 'Dat is de cultuur van Manchester United. Daar heb ik heel goed naar gekeken en toen zag ik het elftal van afgelopen seizoen, dat zo blasé oogde. En heel fragiel en kwetsbaar was. Ik dacht: Als wij spelers halen, dan kijk je positioneel, naar kwaliteit, naar technische vaardigheden, maar zeker ook naar de mentale kwaliteit van spelers. Die mentale weerbaarheid, de veerkracht, die moesten we terugbrengen.'

Ten Hag refereert naar het succesvolle tijdperk van de club onder Sir Alex Ferguson. 'Hoe is Manchester United groot geworden? Voor mij heel duidelijk. Neem Sir Alex Ferguson. De teams van hem blonken uit in saamhorigheid, collectiviteit, spirit. Die teams waren stuk voor stuk hard-to-beat. Je kon niet van ze winnen.' Om dit opnieuw te bereiken, stelt Ten Hag dan ook hoge eisen. 'Voor mij is de cultuur bij een club de hoogste norm, de hoogste eis. Als wij van de spelers het maximale eisen, dan moeten wij dat ook van onszelf doen. Het moet allemaal top zijn. Tot in de kleinste details. De velden moeten top zijn, de voeding moet op het allerhoogste niveau zijn, de bedden moeten top zijn voor de spelers om goede rust te kunnen hebben, noem maar op.'

Martínez dwong transfer af

Hoewel Ten Hag in zijn analyse lovend is over enkele hardwerkende spelers, is hij wel duidelijk dat er één aspect bij United flink is tegengevallen ten opzichte van zijn eigen verwachtingen. 'De kwaliteit in de selectie. Maar dat wisten we vooraf. We hebben alles doorgenomen en we wisten dat we de selectie op bepaalde posities moesten versterken. De clubleiding had daar al een idee over en we lagen al snel op één lijn. Maar ze zien het wel in faseringen, dus een aantal transferwindows gebruiken om een topelftal te creëren.' Éen aanwinst heeft hij in ieder geval al binnen, want Lisandro Martínez deed er afgelopen zomer alles aan om naar United te komen, zo vertelt Ten Hag. 'Licha belde me op een gegeven moment: "Trainer, luister, ik ga hoe dan ook weg bij Ajax. Ik kan tekenen bij Arsenal, maar als u mij wil, dan ga ik naar Manchester United." Toen dacht ik: "Ik moet mezelf en United ook niet in de voet schieten"', aldus Ten Hag.