Infantino krijgt plotseling serieuze uitdager bij FIFA-verkiezingen

Kozo Tashima heeft zich officieel kandidaat gesteld voor het voorzitterschap van de wereldvoetbalbond FIFA. De 68-jarige erevoorzitter van de Japan Football Association (JFA) liet donderdag in de Japanse krant Sports Nippon weten dat hij op 18 maart 2027 - tijdens het congres in het Marokkaanse Rabat - de strijd aan zal gaan met huidig president Gianni Infantino.

Dat de Japanse bestuurder zich in de strijd mengt, komt niet zomaar uit de lucht vallen. Er heerst namelijk al langer grote onrust binnen de internationale voetbaltop over de koers die de huidige FIFA-leiding vaart. De weerstand nam afgelopen zomer flink toe, toen Infantino tevergeefs een belang van twintig procent in de commerciële rechten van de wereldvoetbalbond probeerde te verkopen. Dit zogenoemde FIFA Forward Enterprise-plan (afgekort: FFE) werd eind juli na felle kritiek vanuit de voetbalwereld van tafel geveegd, waarna de Europese voetbalbond UEFA het voortouw nam in de oppositie tegen de voorzitter. Tashima zit sinds 2015 in de FIFA Council en zwaaide van 2016 tot 2024 de scepter bij de Japanse bond, waar het bestuur unaniem achter zijn kandidatuur staat.

'Wat de FIFA nu nodig heeft, zijn deze waarden'

Voor de voormalig voorzitter van de JFA draait zijn deelname aan de verkiezing vooral om het herstellen van de bestuurlijke normen binnen de wereldvoetbalbond. "Ik ben dankbaar dat ik deze aankondiging kan doen met de volledige steun van de Japanse voetbalbond", zo verklaart Tashima. "Het gaat niet om winnen of verliezen, maar om het overbrengen aan de wereld van de eerlijke, degelijke en rechtschapen houding die het Japanse voetbal heeft opgebouwd. Wat de FIFA nu nodig heeft, zijn deze waarden die wij hebben beschermd. Ik heb besloten mij kandidaat te stellen om deze oproep aan de wereld te doen."

Achter de schermen kan de Japanner rekenen op veel steun vanuit Europa, schrijft onder meer The Guardian. Tijdens het congres van de Aziatische voetbalconfederatie (AFC) in Tokio ging de bestuurder vorige maand al uitgebreid in gesprek met afgevaardigden van de UEFA. Die bijeenkomst in de Japanse hoofdstad kreeg echter een opvallend staartje door een politieke draai van AFC-president Sheikh Salman bin Ibrahim al-Khalifa. Waar de bestuurder uit Bahrein zich in augustus nog achter de UEFA en de Noord- en Midden-Amerikaanse bond Concacaf schaarde om Infantino weg te krijgen, sprak Salman in Tokio plots zijn publieke steun voor een herverkiezing van de huidige FIFA-baas uit.

Verdeeldheid in Azië en concurrentie van Vega

Ondanks die draai van de AFC-top, kan de deelname van Tashima de stemmen in Azië flink gaan verdelen. Infantino rekent in dat gebied onder meer op de steun van invloedrijke landen als Qatar en Saoedi-Arabië, naast bonden uit Afrika en Zuid-Amerika. Om daadwerkelijk op het stembiljet te komen, moet een uitdager uiterlijk op 18 november de schriftelijke steun van minimaal vijf van de 211 aangesloten FIFA-lidbonden binnen hebben én door een integriteitstoets komen. Voor de winst of een herverkiezing tijdens het 77e FIFA-congres zijn uiteindelijk 106 stemmen nodig.

De erevoorzitter van de Japanse bond is overigens de tweede uitdager die zich voor het verstrijken van de deadline heeft gemeld. Eerder liet voormalig Zwitsers international en oud-Tottenham Hotspur-verdediger Ramon Vega al weten een gooi te willen doen naar het voorzitterschap, al is het bij de 55-jarige oud-voetballer nog maar de vraag of hij de benodigde steun van vijf nationale bonden al binnen heeft.

Juridische strijd rond vierde termijn Infantino

Naast het bestuurlijke tegengas vanuit Europa en Japan, hangt er ook nog een juridisch vraagteken boven de verkiezing. Infantino, die sinds 2016 op de troon zit, kondigde eind april tijdens het congres in Vancouver aan dat hij op wil gaan voor een vierde ambtstermijn. Voormalig FIFA-governancehoofd Miguel Maduro trekt echter in twijfel of dat volgens de reglementen wel mag. Volgens de jurist komt de preses op basis van artikel 33 (lid 2) van de FIFA-statuten namelijk niet meer in aanmerking voor een herverkiezing, aangezien de limiet van drie termijnen al is bereikt. Juridische experts sluiten een gang naar het sporttribunaal CAS - om zo de geldigheid van zijn kandidatuur aan te vechten - dan ook zeker niet uit.