Italiaanse krant waarschuwt Juventus voor AZ: 'Concept IQ al prehistorisch'

Richting het Europa League-duel tussen AZ en Juventus van donderdagavond heeft La Gazzetta dello Sport flink uitgepakt met een lofzang op de jeugdopleiding in Alkmaar. De Italiaanse sportkrant duikt in de manier waarop de Eredivisionist met vernieuwende trainingsmethoden en neurologische tests aan de lopende band toptalenten aflevert. Tegelijkertijd dient het stuk als een serieuze waarschuwing voor de ploeg uit Turijn voor wat er in Noord-Holland te wachten staat.

In Italië valt het vooral op dat AZ, ondanks dat grootmacht Ajax om de hoek ligt, "al jaren in slaagt om met een bescheiden budget Alkmaar naar de top van de Eredivisie en daarmee naar Europees voetbal te leiden". Het bewijs daarvoor is volgens de krant duidelijk zichtbaar: de ontwikkeling van oud-spelers als Teun Koopmeiners, Tijjani Reijnders en Sam Beukema, maar ook de eindzege in de UEFA Youth League in 2023. Daarbij wijst het medium op de rol van Billy Beane. De bestuurder, bekend uit de Amerikaanse honkbalcompetitie MLB en de film Moneyball, denkt sinds 2015 mee als adviseur en is bovendien minderheidsaandeelhouder bij de Alkmaarders.

Breintests en indeling op groei

Een opvallend onderdeel in het verhaal is de samenwerking tussen AZ en het onderzoeksbedrijf BrainsFirst. Via neurologische tests brengt de club bij jeugdspelers zaken als concentratievermogen, de snelheid van informatieverwerking en het maken van keuzes in kaart. Met die gegevens kan de trainersstaf vervolgens beter inschatten op welke positie een talent het best tot zijn recht komt. "In Alkmaar is het concept IQ al prehistorisch", schrijft de roze sportkrant bewonderend over die aanpak.

Ook op het trainingsveld zelf doet de opleiding het anders dan gebruikelijk. "Trainingsgroepen worden in de jeugdopleiding niet altijd op leeftijd ingedeeld", meldt het dagblad over het werken met zogeheten biobanding. Jeugdspelers worden daarbij ingedeeld op basis van hun biologische ontwikkeling. Op die manier wil AZ voorkomen dat talenten die fysiek wat later groeien te vroeg worden afgeschreven of over het hoofd worden gezien.

Geen tactiek tot zestien jaar

De oefenstof op het complex wijkt eveneens af van de vaste patronen. De krant merkt op dat "tactieken bij AZ verboden zijn tot de leeftijd van zestien jaar", waardoor bij de jongere lichtingen alle ruimte ligt bij creativiteit en eigen kwaliteiten. Om jongens daarnaast zelf oplossingen te laten zoeken, werkt de jeugdopleiding met wat in het stuk "geplande verstoring" heet: tijdens oefeningen worden spelers bewust in lastige situaties gebracht om hen te prikkelen.

Daarnaast laat de club talenten op verschillende ondergronden trainen en wordt er gewerkt met virtual reality, zodat spelers situaties uit wedstrijden vanuit meerdere hoeken opnieuw kunnen beleven. "AZ Alkmaar blijft experimenteren en innoveren", concludeert de krant over de visie van de club, waarna er meteen een duidelijke boodschap volgt richting de tegenstander van donderdagavond: "Let op, Juventus..."

Broederstrijd in het AFAS Stadion

Die Italiaanse waarschuwing vormt de aanloop naar het allereerste officiële treffen tussen AZ en Juventus. Donderdagavond om 21:00 uur klinkt in het AFAS Stadion het eerste fluitsignaal voor het duel in de vierde speelronde van de competitiefase van de Europa League. De wedstrijd krijgt een bijzonder tintje door de terugkeer van Juventus-middenvelder Koopmeiners op het oude nest. Hij staat in Alkmaar direct tegenover zijn jongere broer Peer Koopmeiners, die op het middenveld van AZ speelt en in aanloop naar het duel al een waarschuwing uitdeelde aan zijn oudere broer.

Voor beide clubs staat er bovendien flink wat op het spel na een sterke start in Europa. Juventus staat na drie duels op zeven punten en bezet daarmee de zevende plek op de ranglijst van de Europa League. AZ volgt met zes punten uit drie wedstrijden vlak daarachter. De Alkmaarders hebben daarnaast een ijzersterke thuisreeks om te verdedigen: in Europees verband is de ploeg in eigen stadion al zeventien wedstrijden op rij ongeslagen, met veertien zeges en drie gelijke spelen.