Het zou zomaar kunnen dat Niels Hartman maandag tijdens de EK-kwalificatiewedstrijd tussen het Nederlands elftal en Gibraltar zijn interlanddebuut maakt. De in het Zuid-Hollandse Schoonhoven geboren middenvelder behoort deze interlandperiode namelijk voor de eerste keer tot de selectie van de Oranje-opponent.

Een Schoonhovenaar die op het punt staat international van Gibraltar te worden, hoe zit dat? "Mijn ouders zijn allebei Nederlands en toen ik één jaar was, kreeg mijn vader een baan in Gibraltar. Toen zijn we naar Spanje verhuisd en vervolgens op mijn twaalfde naar Gibraltar zelf, vanwege het Engelse onderwijs voor mijn zus en mij. Daar heb ik tot mijn achttiende gewoond en in de tussentijd altijd in Spanje gevoetbald", legt hij uit aan de NOS.

De 22-jarige Hartman kwam in 2020 in beeld bij de bondscoach van Gibraltar toen hij enkele wedstrijden voor Lynx FC in de nationale competitie speelde. "Hij vroeg zich af: wie is die jongen? En heeft hij al een Gibraltarees paspoort? Dat had ik toen nog niet. Waarop hij tegen mijn trainer zei: als hij een paspoort krijgt, laat het me weten. Misschien roepen we hem dan wel op", aldus Hartman, die enkele maanden geleden zijn Gibraltarese paspoort kreeg.

Hartman kreeg deze week tegen Griekenland (0-3) geen speeltijd, maar maakt maandag in De Kuip mogelijk alsnog zijn debuut voor Gibraltar. De middenvelder denkt dat de bondscoach hem wel speeltijd gunt in Rotterdam. "Maar het is natuurlijk wel internationaal voetbal. We komen niet om alleen mee te doen of iemand te laten spelen omdat hij toevallig Nederlands is. De coach zal me alleen laten spelen als hij denkt dat ik iets kan betekenen voor het team."

Of hij nou speeltijd krijgt of niet: het wordt voor Hartman hoe dan ook een bijzondere wedstrijd. "Het volkslied van Gibraltar heb ik inmiddels ook geleerd, dus ik ga ze zeker allebei meezingen."