Ajax voorkwam in Denemarken compleet doemscenario: 'Vreemd en oneerlijk'
Ajax staat donderdagavond om 18.45 uur in Herning tegenover FC Midtjylland in de Conference League. Voorafgaand aan het duel in de MCH Arena kijkt oud-trainer Erik ten Hag terug op de bizarre Champions League-ontmoeting van november 2020 in Denemarken. Destijds hielden de Deense autoriteiten maar liefst elf Amsterdamse selectiespelers tegen en moest de club tot het uiterste gaan om de sterkhouders alsnog aan de aftrap te krijgen.
In dat coronajaar 2020 kregen elf Ajacieden in eerste instantie geen toestemming om Denemarken binnen te komen. Volgens de lokale instanties was er onvoldoende testbewijs dat de spelers gezond en niet besmettelijk waren, terwijl zij in Nederland op dat moment gewoon mochten voetballen. Ajax kreeg pas op maandagmiddag voor het duel te horen dat een flinke groep niet mee mocht reizen. Ten Hag noemt die gang van zaken in gesprek met De Telegraaf "vreemd en oneerlijk".
Gepuzzel met de opstelling in Denemarken
Ajax liet de achtergebleven spelers achter de schermen meteen opnieuw testen, met de hoop op lagere testwaarden zodat ze alsnog naar Herning konden vliegen. Voor de toenmalige trainer betekende die onzekerheid dat zijn gebruikelijke voorbereiding compleet in de war werd geschopt. "We hadden verschillende scenario's, maar ik kon uiteindelijk pas vlak voor de wedstrijd bepalen wat de definitieve opstelling werd. Meestal weet ik wel een dag van tevoren wat de opstelling is. Voordat ik ga slapen, zorg ik dat ik de belangrijkste beslissingen heb genomen. Daar wil ik me altijd wel aan vasthouden", vertelt Ten Hag.
Op de wedstrijddag zelf lukte het de Amsterdammers op de valreep om doelman André Onana, aanvoerder Dušan Tadić en middenvelder Ryan Gravenberch alsnog naar Denemarken te laten overkomen na hun nieuwe testuitslagen. Tadić werd zelfs per privéjet ingevlogen en scoorde meteen in de uitwedstrijd. De return in de Johan Cruijff ArenA op 25 november 2020 leverde vervolgens een 3-1 zege op.
Alles uit de kast gehaald bij Ajax
Ten Hag is nog altijd lovend over hoe de club destijds onder grote tijdsdruk handelde. "Zoals dat in een winnende cultuur hoort, hebben we met Ajax alles uit de kast gehaald om de geweigerde spelers toch aan de start te krijgen. In de meeste gevallen is dat ook gelukt en dat was natuurlijk prettig. Als je in de Champions League speelt, dan zijn de belangen groot en wil je een zo sterk mogelijk elftal formeren. En Onana, Gravenberch en Tadić, dat waren wel verschilmakers. Volgens mij hebben we dat bij Ajax destijds, samen met de medische staf en het teammanagement, op een heel goede manier ingevuld."
Bijna zes jaar na die hectische trip naar Herning staan beide ploegen opnieuw tegenover elkaar, ditmaal in de derde speelronde van de competitiefase van de Conference League. Ajax wordt tegenwoordig geleid door de Spaanse trainer Míchel Sánchez en staat na twee Europese wedstrijden dertiende met drie punten, mede dankzij een 2-0 thuisoverwinning op Atalanta Bergamo. In de Eredivisie bezetten de Amsterdammers na elf duels de tweede plaats met 24 punten, op één punt van koploper Feyenoord. Midtjylland heeft met Mike Tullberg een trainer die in de Deense Superligaen bovenaan staat met 31 punten uit twaalf duels. In de Conference League staat de Deense ploeg na een 1-1 gelijkspel tegen KF Egnatia en een verliespartij tegen Sint-Truiden op de 25ste plek met één punt.
De hoofdrolspelers uit 2020 zijn inmiddels stuk voor stuk ergens anders te vinden. Ten Hag begon in februari als technisch directeur bij FC Twente, nadat hij eerder dit jaar nog een aanbod van Feyenoord om hoofdtrainer te worden afsloeg. Tadić keerde afgelopen zomer terug op de Nederlandse velden met een tweejarig contract bij NEC, terwijl Onana door Manchester United wordt verhuurd aan het Turkse Trabzonspor. Gravenberch heeft dit seizoen een vaste basisplaats op het middenveld van Liverpool, waar zijn verbintenis in maart werd opengebroken en verlengd tot de zomer van 2032.
