Arsenal-icoon plots genoemd als tegenkandidaat voor Gianni Infantino

Arsène Wenger denkt er serieus over na om zich kandidaat te stellen voor het voorzitterschap van de FIFA. De Franse oud-trainer van Arsenal zou in dat geval bij de verkiezingen van maart 2027 de strijd aangaan met huidig president Gianni Infantino, zo weet de Franse sportkrant L'Équipe te melden.

Hoewel Wenger nog geen definitieve knoop heeft doorgehakt - en formeel dus nog geen kandidaat is - lijkt een deelname aan de verkiezingsstrijd na diverse gesprekken met internationale voetbalbestuurders steeds dichterbij te komen. Meerdere partijen, waaronder de Franse voetbalbond, hebben bij de voormalig trainer van Arsenal aangeklopt om hem over de streep te trekken voor een tweestrijd met Infantino. Halverwege volgende week moet er uitsluitsel komen over zijn eventuele kandidatuur. De officiële deadline om zich verkiesbaar te stellen verloopt overigens op 18 november.

Wenger werkt al jaren voor de FIFA

Wenger is bepaald geen onbekende binnen de wereldvoetbalbond. Sinds november 2019 is hij er al werkzaam als directeur wereldwijde voetbalontwikkeling. In die rol houdt hij zich onder meer bezig met technische analyses, trainersopleidingen en de ontwikkeling van talent in zestig landen. Omdat de Fransman geen officiële banden heeft met de UEFA, roept zijn mogelijke kandidatuur bij veel federaties minder weerstand op dan wanneer er een uitdager rechtstreeks vanuit het Europese bestuursapparaat naar voren wordt geschoven. Toch nam de oud-coach eerder al eens afstand van het FIFA-beleid. Toen het FFE-plan van Infantino (voor private investeerders in WK-rechten) klapte, liet hij weten dat hij pas enkel via de media van dat project op de hoogte was gesteld en stelde Wenger dat het 'aboluut noodzakelijk' was dat er een streep ging door de plannen.

De strijd om het presidentschap barst los op 18 maart 2027, tijdens het 77e FIFA-congres in het Marokkaanse Rabat. Een kandidaat komt echter niet zomaar op het stembiljet terecht. Men moet eerst een geschiktheidsbeoordeling doorstaan, in minstens twee van de afgelopen vijf jaar actief zijn geweest in de voetballerij én de steun genieten van minimaal vijf van de 211 aangesloten nationale bonden.  

Tashima en Vega werpen zich op als uitdagers van Infantino

De naam van Wenger is niet de enige die momenteel rondzingt als mogelijke uitdager van Infantino. Donderdag maakte Kozo Tashima namelijk bekend dat ook hij de strijd wil aangaan met de zittende voorzitter. Tashima is erepresident van de Japanse voetbalbond - waar hij van 2016 tot 2024 aan het roer stond - en maakt al sinds 2015 deel uit van de FIFA Council. Hij kan daarmee de allereerste Japanse kandidaat ooit worden voor de hoogste bestuursfunctie in het wereldvoetbal.

Eerder, in oktober, meldde voormalig Zwitsers international Ramon Vega zich al als eerste aan voor de verkiezingsstrijd. Het is op dit moment echter nog maar de vraag of de 55-jarige oud-verdediger de verplichte schriftelijke steun van vijf nationale voetbalbonden op zak heeft. Twee andere grote namen, UEFA-voorzitter Aleksander Čeferin en Concacaf-voorzitter Victor Montagliani, hebben al laten weten zich niet in de race te mengen.

Veel weerstand en discussie rondom Infantino

Infantino zwaait sinds 2016 de scepter bij de FIFA, nadat hij destijds in de tweede stemronde met 115 tegen 88 stemmen afrekende met Sheikh Salman bin Ibrahim Al Khalifa. De huidige preses wil er in Rabat een nieuwe termijn aan vastplakken, maar er zijn flinke twijfels of dat volgens de reglementen überhaupt wel mag. Miguel Maduro, het voormalige hoofd van de governance-commissie van de wereldvoetbalbond, wees er eerder deze maand op dat de voorzitter op basis van artikel 33 lid 2 van de statuten helemaal niet herkiesbaar is. Daarin staat namelijk een maximum van drie termijnen vastgelegd. Bovendien bracht de Franse krant Le Monde aan het licht dat de bond in 2024, 2025 en dit jaar voor zo'n 4 miljoen dollar aan persoonlijke belastingen voor de president heeft opgehoest, wat zorgde voor een nieuwe miljoenenrel rond zijn persoon.

De positie van Infantino zorgt inmiddels voor een flinke tweespalt binnen de internationale voetbalwereld. De Europese voetbalbond sprak eerder al uit geen vertrouwen meer te hebben in de voorzitter, terwijl ook de nationale bonden van Wales, Zweden en Servië hun handen van hem aftrokken. Aan de andere kant heeft de Aziatische voetbalconfederatie (AFC) - met uitzondering van Japan - zich na een plotselinge draai juist weer achter de zittende preses geschaard. Ook vanuit de Caribische Voetbal Unie (CFU) klonk zaterdag nog unanieme steun voor een herverkiezing van Infantino.