Voor Haris Medunjanin diende zich in de herfst van zijn carrière een mooie uitdaging aan. De 34-jarige middenvelder moest na drie seizoenen vertrekken bij zijn club Philadelphia Union. Maar Ron Jans bood de Bosnische Nederlander bij FC Cincinnati alsnog onderdak in de MLS. FCUpdate.nl kijkt terug én vooruit met het voormalig jeugdproduct van AZ.

Het nieuwe jaar is net begonnen als Medunjanin vanuit Bosnië terugblikt op een voor hem enerverende winterstop. De middenvelder miste in 2019 geen minuut tijdens het beste seizoen uit de clubgeschiedenis van Philadelphia Union, maar werd desondanks verzocht te vertrekken uit het Talen Energy Stadium. Een vreemde situatie, volgens de kenners. Medunjanin zelf keek er echter niet van op.

Desalniettemin was de bijdrage die Medunjanin leverde aan het succes van The Union niet voldoende voor een contractverlenging. "Die technisch directeur zit er nog steeds, dus ik had al snel in de gaten dat een langer verblijf er niet van ging komen. Op zich vind ik dat jammer, want ik heb een fantastische tijd gehad in Philadelphia. Maar gelukkig was er direct al contact met FC Cincinnati", aldus Medunjanin.

{image[339091][left-half][ron jans

]}Bekende gezichten

De club uit Ohio was er begin december als de kippen bij om de transferrechten van de MLS-veteraan over te nemen. Dat leidde al snel tot een tweejarige verbintenis bij de club van Ron Jans en general manager Gerard Nijkamp, die graag wat ervaring wilden toevoegen aan hun ongebalanceerde selectie. De Nederlandse connectie zorgde er deels voor dat Medunjanin al snel warm liep voor een verhuizing naar het midwesten van de Verenigde Staten. "Ik heb uitgebreid met Jans gesproken, over van alles en nog wat. Dat klikte wel. Hij had gehoord dat ik in Philadelphia een soort mentorrol vertolkte in de kleedkamer en daar was hij voor zijn ploeg ook naar op zoek. Ik kende hem natuurlijk al een beetje vanuit Nederland en wist dat hij voor verzorgd voetbal van achteruit staat. Daar moet ik als 'zes' een rol in gaan spelen."

De Nederlandse enclave bij Cincinnati: hectiek

FC Cincinnati hapte als eerst toe, maar er was meer interesse uit de MLS. Topclub Los Angeles FC, de ploeg van Carlos Vela die er na een geweldig seizoen al in de eerste ronde van de play-offs uit vloog, had ook graag gebruik willen maken van de diensten van Medunjanin. Toch ging diens voorkeur uit naar een verhuizing naar Orange and Blue. "Los Angeles was inderdaad geïnteresseerd, maar niet bepaald doortastend. Cincinnati was dat wel, ze deden mij direct een goed aanbod. Er spreekt natuurlijk vertrouwen uit dat ze me op mijn leeftijd nog een tweejarig contract voorleggen. Doordat ik bovendien een goed gevoel had overgehouden aan gesprekken met Jans en Nijkamp was de keuze voor mij snel gemaakt."

Gerard Nijkamp: van td in Zwolle naar general manager in de MLS

{image[339092][right-half][]}Jaar twee voor FC Cincinnati

Er ligt in Cincinnati een flinke klus te wachten op Medunjanin. Zijn nieuwe club gaat haar tweede seizoen op het hoogste Amerikaanse voetbalniveau in en heeft moeten concluderen dat het debuutseizoen een behoorlijke teleurstelling is geworden. Medunjanin maakt zich geen zorgen over nóg zo'n seizoen. Hij kent de wisselvalligheid van de MLS na twee seizoenen als geen ander en weet dat als bepaalde dingen op hun plaats vallen, de play-offs zomaar bereikt kunnen worden.

"Cincinnati was vorig seizoen net nieuw op het hoogste niveau, dat is altijd moeilijk. Ik verwacht dat we nu beter voor de dag zullen komen. Ik breng zelf wat ervaring in die ploeg en er loopt daar behoorlijk wat talent rond. En vergeet niet: er is plek genoeg in de play-offs. Je hoeft 'slechts' zevende te worden om mee te doen om de prijzen. Hopelijk gaan we dat redden." Het vertrouwen van Medunjanin in zijn nieuwe club ten spijt, wordt het in vergelijking met afgelopen seizoen dringen geblazen voor een plek in de play-offs. Beide conferenties hebben er namelijk een nieuwkomer bij gekregen. In de Eastern Conference mag het Inter Miami van David Beckham zich voor het eerst laten zien, terwijl de Western Conference Nashville FC begroet.

{image[253621][left-half][]}Einde carrière

De kans is groot dat Medujanin zijn profcarrière in Cincinnati afsluit. De middenvelder groeide in Nederland op bij Sparta Rotterdam en AZ, waarna zijn loopbaan hem naar Turkije, Spanje en Israël bracht voor hij neer streek in de Verenigde Staten. Bovendien mocht hij maar liefst zestig interlands bijschrijven voor zijn geboorteland Bosnië. Voorzichtig kijkt Medunjanin vast vooruit naar het moment dat hij zijn kicksen aan de wilgen zal moeten hangen - vermoedelijk na zijn avontuur bij Jans en consorten. 

"Ik ben als mijn contract bij FC Cincinnati afloopt 36, bijna 37, jaar oud. Dan is het waarschijnlijk afgelopen. Maar als ik me goed voel en er is een club die het dan nog in me ziet zitten dan wil ik daar altijd naar kijken." Of dat ook nog in Nederland zou kunnen zijn? "Waarschijnlijk niet, maar wie weet. Ik kijk als oud-AZ'er nog vaak naar ze en ben erg trots op hoe ze het momenteel doen. Ze vechten met Ajax om de titel, fantastisch", sluit Medujanin af. "Ik ga nu zelf eerst twee jaar alles geven bij FC Cincinnati en dan zien we wel wat er nog komt."

FC Cincinnati trapt het nieuwe seizoen op zondag 1 maart af met een uitwedstrijd tegen de New York Red Bulls.

Door: Daan ten Berge