Manchester United heeft een uitstekende start van het nieuwe kalenderjaar achter de rug. De ploeg van trainer Erik ten Hag was dinsdagavond met 3-0 te sterk voor Bournemouth en deed daarmee goede zaken op de ranglijst. De voorgaande twee competitiewedstrijden werden eveneens gewonnen en dus lijken Ten Hag en zijn spelers de smaak nu écht te pakken te hebben. Clubicoon Gary Neville is er zelfs heilig van overtuigd dat Manchester United zich nog gaat mengen in de titelstrijd.

Toen Ten Hag een paar maanden geleden werd aangesteld als nieuwe hoofdtrainer van Manchester United, wist de voormalig oefenmeester van onder meer FC Utrecht en Ajax dat hij voor een flinke uitdaging stond. Manchester United was er in het afgelopen seizoen niet in geslaagd zich te plaatsen voor de Champions League en verkeerde in een sportieve crisis. Het leek er in eerste instantie niet op dat Ten Hag voor de ommekeer zou gaan zorgen. De eerste twee competitieduels resulteerden immers in een nederlaag. Maar inmiddels heeft Ten Hag de zaken goed voor elkaar.

Manchester United is de huidige nummer vier van de Premier League. De achterstand op Manchester City is slechts één punt, al heeft de rivaal nog wel één wedstrijd tegoed. Over tien dagen staat op Old Trafford de kraker tussen Manchester United en Manchester City op het programma. De supporters van United lijken alle reden te hebben om met veel vertrouwen uit te kijken naar die krachtmeting. "Ze zijn na de slechte start en na de gebeurtenissen rondom Cristiano Ronaldo en Harry Maguire samengekomen als ploeg, op een manier die niet mogelijk was geweest als de seizoensstart goed of normaal was verlopen", zei Neville bij Sky Sports.

Lees ook: Ten Hag gaat loodzwaar programma tegemoet: "Bekijken het per wedstrijd"

Arsenal

Ook de voormalig verdediger ziet dat het steeds beter begint te lopen bij Manchester United. "Ten Hag zit nu stevig in het zadel. Ze hebben met Christian Eriksen, Casemiro en Bruno Fernandes ervaring toevoegd aan het middenveld. Ze lijken wijzer te zijn geworden. Marcus Rashford is in goede vorm. Ze hebben weliswaar een spits nodig, maar ze hebben aanvallers die in vorm zijn." Het eerste doel van Ten Hag is kwalificatie voor de Champions League. Daarvoor volstaat de vierde plaats. Maar volgens Neville mag de club dromen van meer. "Manchester United wordt steeds sterker. Ze hebben meer spelers ter beschikking dan Arsenal. Mikel Arteta doet het fantastisch, maar hij heeft een groot probleem als hij één centrumverdediger kwijtraakt. United heeft vier centrumverdedigers. De kracht zit in de breedte van de selectie."

Manchester United vervolgt de jacht op Champions League-voetbal op zaterdag 14 januari met de thuiswedstrijd tegen Manchester City. De ploeg van Pep Guardiola heeft haar topvorm nog niet te pakken. Vorige week werd moeizaam afgerekend met Leeds United en afgelopen zaterdag pakte Everton een punt in het Etihad Stadium. Everton is vrijdagavond te gast op Old Trafford in de derde ronde van de FA Cup.  Vier dagen later treft Manchester United Charlton Athletic in de kwartfinale van de League Cup.