Anderlecht en Villarreal hebben in de achtste finale van de Conference League hun eerste onderlinge duel gelijkgespeeld. De Belgen, met doelman Bart Verbruggen opnieuw onder de lat, kwamen in eigen huis op achterstand maar kwamen terug door een fraaie treffer van Anders Dreyer. De jonge Nederlandse goalie liet zich in het tweede bedrijf met een fraaie redding op een poging van Álex Baena zien aan bondscoach Ronald Koeman. 

Anderlecht bereikte de laatste zestien door het Bulgaarse Ludogorets over twee wedstrijden de baas te blijven. Na een 1-0 nederlaag in Bulgarije en een 2-1 thuisoverwinning moesten strafschoppen de beslissing brengen. De Nederlandse doelman Verbruggen groeide daarin uit tot held van de Belgen door alle drie de inzetten van Ludogorets te keren. Zijn heldenrol droeg ongetwijfeld bij aan de keuze van Koeman om hem op te nemen in zijn Oranje-voorselectie. Donderdagavond had Verbruggen andermaal een basisplaats, net als routinier Jan Vertonghen.

Villarreal was als groepswinnaar vrijgesteld van deelname aan de tussenronde. Trainer Quique Sétien hecht minder waarde aan het derde Europese toernooi, bleek uit zijn opstelling. Bekende namen als Raúl Albiol, Pau Torres, Gerard Moreno en Giovani Lo Celso werden op de bank gehouden voor het duel in Brussel.

Het thuispubliek dacht al na vijf minuten te kunnen juichen toen spits Benito Raman scoorde na een fraaie pass van Zeno Debast, maar zijn treffer ging wegens buitenspel niet door. Aan de andere kant liet Verbruggen zich opnieuw gelden met een goede redding op een schot van Samuel Chukwueze. Na een klein half uur had de jonge Nederlander echter geen antwoord toen Manu Trigueros voor hem opdook. De Spanjaard schoot van dichtbij in de korte hoek en zette Villarreal zo op een 0-1 voorsprong, wat tevens de ruststand betekende.

In de tweede helft kwam Anderlecht na tien minuten op fraaie wijze op gelijke hoogte. Nadat Verbruggen even eerder een tweede Spaanse treffer knap had voorkomen haalde middenvelder Anders Dreyer (ex-sc Heerenveen) van grote afstand uit. Zijn zwabberbal met links was Reina te machtig en zo was de stand weer gelijk. Anderlecht zette daarna door en Reina moest kort na de treffer tot het uiterste gaan om de Belgen van een voorsprong af te houden. Met invaller Islam Slimani als aanspeelpunt voorin bleven de Belgen op zoek naar een tweede treffer, maar die zou niet meer vallen. 

In de blessuretijd was er nog even schrik om Verbruggen, die in botsing kwam met Chukwueze na een terugspeelbal. De Nederlandse doelman kon het duel echter 'gewoon' vervolgen en hoeft dus niet te vrezen dat zijn mogelijke plek in de selectie van Oranje in gevaar komt. Op donderdag 16 maart volgt de return in Spanje, waar Anderlecht flink aan de bak zal moeten om een plaats in de kwartfinale te kunnen afdwingen.