Groep I op het WK 2026: Frankrijk torenhoge favoriet, maar strijd daarachter ligt volledig open

Het WK 2026 staat voor de deur. Nadat FCUpdate de afgelopen maanden iedere deelnemer uitgebreid heeft uitgelicht, nemen we nu iedere poule onder de loep. Vandaag is het de beurt aan Groep I, met topfavoriet Frankrijk, het ambitieuze Noorwegen, Afrikaans zwaargewicht Senegal en WK-terugkeerder Irak.

De groepsfase begint direct met een absolute kraker. Op 16 juni staan Frankrijk en Senegal tegenover elkaar in New York/New Jersey, een affiche dat herinneringen oproept aan de sensationele Senegalese overwinning op de regerend wereldkampioen tijdens het WK van 2002. Een dag later openen Irak en Noorwegen hun toernooi in Boston.

Op papier lijkt Frankrijk de grote favoriet voor de groepswinst, maar de strijd om de overige plaatsen belooft bijzonder spannend te worden. Ook hier geldt dat de beste nummers drie zich kunnen plaatsen voor de knock-outfase, waardoor alle vier de landen perspectief houden.

Mbappé leidt topfavoriet Frankrijk

Frankrijk begint aan zijn zeventiende WK-deelname en behoort opnieuw tot de grootste kanshebbers op de wereldtitel. Les Bleus bereikten de laatste twee WK-finales, wonnen het toernooi in 2018 en waren in 2022 slechts strafschoppen verwijderd van titelprolongatie.

Voor bondscoach Didier Deschamps wordt het zijn laatste kunststukje als keuzeheer van Frankrijk. De ervaren trainer neemt na het WK afscheid en beschikt opnieuw over een selectie die uitpuilt van de kwaliteit. Kylian Mbappé is vanzelfsprekend de absolute ster, terwijl ook Ousmane Dembélé, Michael Olise, Désiré Doué, Marcus Thuram, Christopher Nkunku en Rayan Cherki tot de smaakmakers behoren.

Frankrijk zal zichzelf ten doel stellen om zonder al te veel problemen als groepswinnaar door te stoten, maar weet dat zowel Senegal als Noorwegen over voldoende kwaliteit beschikken om het iedere tegenstander lastig te maken.

Vooral Noorwegen reist met veel vertrouwen af naar Noord-Amerika. De Scandinaviërs maken na 28 jaar hun rentree op een WK en deden dat op indrukwekkende wijze. Acht kwalificatiewedstrijden leverden acht overwinningen en liefst 37 doelpunten op. Erling Haaland was met zestien treffers de grote man, terwijl Martin Ødegaard als creatieve spil fungeert.

Daarnaast beschikt bondscoach Stale Solbakken met spelers als Antonio Nusa, Alexander Sørloth, Jørgen Strand Larsen, Oscar Bobb en Andreas Schjelderup over een opvallend sterke aanvalslinie. Daardoor geldt Noorwegen als een van de gevaarlijkste outsiders van het toernooi.

Senegal droomt opnieuw, Irak hoopt op stunt

Ook Senegal mag hopen op een plek in de knock-outfase. De Lions of Teranga plaatsen zich voor de derde keer op rij voor een WK en behoren inmiddels tot de gevestigde namen van het internationale voetbal. Onder bondscoach Pape Thiaw bleef Senegal ongeslagen tijdens de kwalificatiecampagne.

De grootste naam blijft uiteraard Sadio Mané, terwijl ook routinier Idrissa Gueye nog altijd een belangrijke rol vervult. Er waren wat zorgen rond een blessure b ij Kalidou Koulibaly, maar de ervaren verdediger is fit genoeg bevonden om mee te gaan.

Irak completeert de poule en maakt voor het eerst sinds 1986 zijn opwachting op een WK. De Leeuwen van Mesopotamië bereikten het toernooi na een slopende kwalificatiereeks van liefst 21 wedstrijden en hopen nu geschiedenis te schrijven met hun eerste WK-overwinning ooit.

De ploeg van bondscoach Graham Arnold leunt vooral op doelpuntenmaker Aymen Hussein, publiekslieveling Mohanad Ali en middenvelder Amir Al-Ammari. Daarnaast is FC Utrecht-middenvelder Zidane Iqbal op tijd hersteld van zijn knieblessure om mee te doen. Hoewel Frankrijk, Noorwegen en Senegal op papier sterker ogen, leeft binnen Irak het geloof dat deze generatie voor een verrassing kan zorgen.

Programma Groep I

16 juni - 21:00 uur: Frankrijk - Senegal in New York/New Jersey
17 juni - 00:00 uur: Irak - Noorwegen in Boston
22 juni - 23:00 uur: Frankrijk - Irak in Philadelphia
23 juni - 02:00 uur: Noorwegen - Senegal in New York/New Jersey
26 juni - 21:00 uur: Noorwegen - Frankrijk in Boston
26 juni - 21:00 uur: Senegal - Irak in Toronto

De meeste ogen zullen vanzelfsprekend gericht zijn op Frankrijk, maar daarachter lijkt alles mogelijk. Noorwegen beschikt over misschien wel de beste generatie in tientallen jaren, Senegal heeft de ervaring van meerdere eindtoernooien en Irak droomt van een historische stunt. Daardoor heeft Groep I alles in zich om uit te groeien tot een van de aantrekkelijkste poules van het WK 2026.