Feyenoord maakt indruk in Youth League met ongeslagen start

Feyenoord Onder-19 heeft dinsdagmiddag op Varkenoord een vervolg gegeven aan de foutloze campagne in de UEFA Youth League door Internazionale met 3-1 te verslaan. Voor de Rotterdamse jeugdploeg betekende het na eerdere overwinningen op Barcelona, Como en Real Betis alweer de vierde Europese zege op rij. Met twaalf punten uit vier duels gaan de talenten uit Rotterdam-Zuid voorlopig aan de leiding in de League Phase van het Europese jeugdtoernooi.

Waar het deelnemersveld in de Youth League vol zit met gerenommeerde Europese jeugdopleidingen, weert de hoogste lichting van de Feyenoord Academy zich dit seizoen uitstekend. Voorafgaand aan het treffen met de leeftijdsgenoten uit Milaan stond de ploeg na drie speelronden al op het maximale aantal van negen punten. Door het Italiaanse jeugdelftal op het eigen sportcomplex terug te wijzen, verstevigden de Rotterdammers hun positie bovenin het klassement en zetten ze een grote stap richting de knock-outfase van het toernooi.

Foutloze reeks langs Spaanse en Italiaanse opponenten

De basis voor de huidige koppositie in de League Phase werd gelegd tijdens de eerste drie speelronden, waarin het elftal van trainer Jimmy Lucassen louter tegen ploegen uit Spanje en Italië aantrad. De Europese campagne begon met een zware opgave op bezoek bij Barcelona. De Rotterdamse talenten wisten het openingsduel in Catalonië winnend af te sluiten, al kende die middag ook een keerzijde: aanvaller Levi Haps liep tegen de Spaanse leeftijdsgenoten tegen een rode kaart aan, waardoor de ploeg het in het vervolgduel zonder hem moest stellen.

In de tweede speelronde kwam Como op bezoek op Varkenoord. Door de schorsing van Haps kreeg Kelvin Neijenhuis een plek in het elftal toegewezen. Tegen de Noord-Italianen had de thuisploeg aan één doelpunt genoeg om de tweede driepunter veilig te stellen. Invaller Vinicius Progetti nam in dat thuisduel de enige treffer voor zijn rekening, terwijl de bezoekers uit Italië nauwelijks tot uitgespeelde mogelijkheden wisten te komen.

Ook in de derde groepswedstrijd liet de Rotterdamse formatie zien over veerkracht en scorend vermogen te beschikken. Op bezoek bij Real Betis keek de ploeg aanvankelijk tegen een achterstand aan, maar die werd in Spanje omgebogen in een ruime 1-4 overwinning. In de slotfase konden de bezoekers het duel gecontroleerd uitspelen, al liep Arman Nahany in die partij wel tegen zijn tweede gele kaart van het toernooi aan. Daardoor moest Nahany het vierde groepsduel vanaf de tribune toekijken.

Bliksemstart en veerkracht op Varkenoord tegen Internazionale

Zonder de geschorste Nahany, maar met de teruggekeerde Haps in de gelederen, begon Feyenoord Onder-19 dinsdagmiddag scherp aan de thuiswedstrijd tegen Internazionale. Al in de vierde minuut profiteerde de thuisploeg optimaal van balverlies aan Italiaanse zijde. De Rotterdammers schakelden na het veroveren van de bal razendsnel om, waarna de achttienjarige linksbuiten de bal met een harde knal in de kruising joeg: 1-0.

De voorsprong bleef tot ongeveer de twintigste minuut op het scorebord staan. Een onoplettendheid in de Rotterdamse achterhoede stelde de Albanese jeugdinternational Alen Vukaj in staat om toe te slaan namens de bezoekers. De speler van de Italiaanse formatie passeerde meerdere verdedigers en schoof de bal vervolgens beheerst in de verre hoek voor de 1-1. Kort na die gelijkmaker wankelde de thuisploeg even en hadden de gasten zelfs zicht op een voorsprong, maar doelman Stenn de Mol hield zijn ploeg met een belangrijke redding op de been en voorkwam de 1-2.

Aan de andere kant van het veld liet de thuisploeg eveneens mogelijkheden liggen om opnieuw op voorsprong te komen, waarbij onder meer Neijenhuis het net niet wist te vinden. Toch trok de ploeg het initiatief nog voor het rustsignaal weer naar zich toe. Niet veel na de gelijkmaker en de gemiste kansen was het aanvoerder Nassim El Harmouz die de 2-1 tegen de touwen werkte en de Rotterdammers daarmee een nieuwe voorsprong bezorgde.

Beslissing vanaf elf meter na hectische tweede helft

Direct na de onderbreking drong de ploeg uit Milaan aan op een nieuwe gelijkmaker. Aan het begin van de tweede helft claimden de Italianen nadrukkelijk een strafschop vanwege vermeend handspel aan Rotterdamse zijde, maar de bal ging niet op de stip. Vervolgens golfde het spel op en neer en kreeg de thuisformatie ruimte om de marge verder uit te breiden. Neijenhuis kreeg na rust een uitgelezen mogelijkheid om de 3-1 op het bord te zetten, maar net als in het eerste bedrijf bleef zijn inzet zonder resultaat.

In de slotfase leek de achttienjarige aanvaller alsnog op weg naar zijn treffer, toen hij voor de derde keer in de wedstrijd gevaarlijk opdook voor het Italiaanse doel. Ditmaal stond het aluminium een doelpunt in de weg en belandde de inzet van Neijenhuis op de paal. De definitieve beslissing viel vijf minuten voor het verstrijken van de officiële speeltijd alsnog. De zeventienjarige aanvallende middenvelder Ilian Hadidi, die afgelopen zomer transfervrij overkwam van Standard Luik en als invaller binnen de lijnen was gekomen, werd onreglementair gestuit in het strafschopgebied en verdiende daarmee een penalty.

Vanaf elf meter nam Haps zijn verantwoordelijkheid door de strafschop koelbloedig binnen te schieten voor zijn tweede treffer van de middag: 3-1. Terwijl de grote zomeraanwinsten en doorstromende talenten op de achtergrond vorm krijgen, beschikt de club met dit Onder-19-elftal over een hecht collectief waarin meerdere dragende krachten langdurig zijn vastgelegd. Zo ligt sluitpost De Mol tot medio 2027 vast, heeft middenvelder El Harmouz een verbintenis tot medio 2028 en staan zowel Neijenhuis als invaller Hadidi tot de zomer van 2029 onder contract in Rotterdam.

Koploper in Europa en het vizier op FC Porto

Door de vierde overwinning op rij heeft Feyenoord Onder-19 na vier speelronden de volle buit van twaalf punten verzameld, met een doelsaldo van tien treffers voor en slechts drie tegen. De ploeg van Lucassen neemt hierdoor de eerste plaats in op de ranglijst van de League Phase, terwijl Internazionale na vier duels blijft steken op vier punten. Omdat concurrenten als Real Madrid en Slavia Praag eveneens nog zonder puntenverlies waren en hun duel in deze speelronde nog moesten afwerken, en de definitieve eindrangschikking afhangt van de resultaten op de andere Europese velden, is kwalificatie voor de volgende ronde formeel nog niet binnen.

Binnen de club steken de betrokkenen niet onder stoelen of banken dat de lat na deze sterke start hoog ligt. Lucassen liet tegenover het clubkanaal Feyenoord One eerder al weten dat zijn ploeg 'zo ver mogelijk wil komen in de Youth League', waarbij de trainer aantekende dat het realistische einddoel mede afhankelijk zal zijn van de uiteindelijke loting en de spelers die per speelronde beschikbaar zijn voor het jeugdelftal. De volgende test voor de Rotterdamse koploper laat nog drie weken op zich wachten: op dinsdag 24 november om 14.00 uur ontvangt Feyenoord Onder-19 op het eigen Varkenoord de leeftijdsgenoten van FC Porto.