Ajax heeft na drie groepsduels een grote stap gezet naar de knock-outfase van de UEFA Cup. De Amsterdammers zegevierden donderdagavond met 1-0 op bezoek bij Hamburger SV. Invaller Leonardo scoorde een kwartier voor het einde de enige treffer.

Ajax-trainer Marco van Basten besefte in de aanloop naar het duel maar al te goed dat het behalen van een zege een lastige opdracht zou worden. Zijn ploeg won dit seizoen slechts drie van de negen officiële wedstrijden buiten de Amsterdam ArenA. Opponent HSV koesterde deze voetbaljaargang juist voor eigen publiek een ongeslagen status. Afgelopen zondag werd de sterke reeks nog voortgezet in de Bundesliga tegen Werder Bremen, dat met 2-1 kopje onder ging.

Het behalen van minimaal een remise bleek in de koude HSH Nordbank Arena donderdag vanaf de start tot de mogelijkheden te behoren. In een matige eerste helft wisten namelijk zowel HSV als de bezoekers uit Amsterdam nauwelijks kansen af te dwingen. Op de gehavende ondergrond, die deed denken aan de talloze bedroevende grasmatten in Ajax' eigen ArenA, grossierden beiden ploegen bovendien in balverlies. Bij de formatie van Van Basten viel vooral Oleguer in negatieve zin op met vele onbegrijpelijke passes.

HSV, waar Mladen Petric verrassend als reserve begon, kwam in de eerste helft nog het dichtst in de buurt van een doelpunt. Zo tructe Ivica Olic zich bij de achterlijn langs Eyong Enoh en Oleguer, maar vond hij als laatste horde Kenneth Vermeer hinderlijk op zijn pad. Een doelpunt van aanvalspartner Paolo Guerrero werd niet veel later door arbiter Paolo Tagliavento wegens buitenspel afgekeurd. De Italiaan weigerde Guerrero daarnaast een penalty te geven na een vermeende overtreding van Jan Vertonghen.

Het elftal van de Nederlandse coach Martin Jol - nog steeds de gelukkige bezitter van het shirt dat Van Basten in zijn laatste Eredivisieduel droeg - nam na rust de touwtjes steviger in handen. Ajax, dat zich meer en meer moest behelpen met countervoetbal, kroop tegen het uur door het oog van de naald. Na slecht defensief opruimen van Enoh vuurde Guerrero vanaf de rand van het strafschopgebied hard boven de kansloze Vermeer op de lat.

Ajax liet in de daarop volgende minuten na met nog geflatteerdere cijfers te zegevieren. Luis Suarez schoot na een counter voorlangs, terwijl Urby Emanuelson in kansrijke positie op de handen van doelman Frank Rost vuurde. Die missers bleken uiteindelijk niet fataal. 

Indien de ploeg van Van Basten 17 december thuis niet verliest van Slavia Praag, is het team zeker van het bereiken van de volgende ronde.