AZ heeft een oefenduel bij Atalanta Bergamo knap weten te winnen. In de noord-Italiaanse stad werd het 0-1 door een vroege treffer van de Noor Hakon Evjen. AZ-doelman Hobie Verhulst vervulde een heldenrol door in de slotfase een strafschop van Duvan Zapata te keren.

Pascal Jansen kon in Bergamo geen beroep doen op aanwinst Djordje Mihailovic. De Amerikaanse aanvaller ontbrak door ziekte in de wedstrijdselectie. Wel kon Jansen beschikken over Jesper Karlsson en Vangelis Pavlidis, die de eerste seizoenshelft grotendeels aan zich voorbij moesten laten gaan wegens aanhoudend blessureleed. Tegen Atalanta startte het tweetal dan ook in de basis. 

Al vroeg in de wedstrijd had AZ een voorsprong te pakken. Hakon Evjen kon profiteren van een fout in de Italiaanse defensie en scoorde al binnen een minuut. Daarna kwam AZ goed weg toen Højlund de paal raakte. Ook bracht Verhulst redding op een goede inzet van Ademola Lookman. Tien minuten voor tijd ging de bal op de stip toen Verhulst Duvan Zapata onderuit haalde. De Colombiaan nam zelf plaats achter de penalty maar zag zijn inzet gestopt worden door de AZ-doelman en kreeg vervolgens ook de rebound er niet in. 

Klaar voor de tweede seizoenshelft

Met de overwinning bekroont AZ een prima winterstop. Een week geleden won het namelijk ook al van de Spaanse subtopper Valencia. De Alkmaarders lijken daarmee klaar voor de tweede seizoenshelft, waarin het lang mee hoopt te doen in de strijd om de landstitel. Met 29 punten staat AZ momenteel vierde in de Eredivisie, maar de achterstand op de nummers twee en drie Ajax en PSV bedraagt slechts een enkel punt. Koploper Feyenoord heeft vier punten voorsprong op AZ, dat de competitie op zaterdag 7 januari hervat met een thuiswedstrijd tegen Vitesse.