Liverpool bungelt op de rand van uitschakeling in Europa. De eerste ontmoeting met Real Madrid in de achtste finales van de Champions League begon nog zo mooi voor de ploeg van Virgil van Dijk en Cody Gakpo, maar eindigde uiteindelijk in een enorme teleurstelling. Na de 5-2 nederlaag in eigen huis trekt Mirror een pijnlijke, maar heldere conclusie. 

Waar Liverpool in het afgelopen seizoen tot het laatst in de race was voor de landstitel en de eindzege van de Champions League, kan het momenteel alleen maar dromen van een hoofdprijs. De ploeg van manager Jürgen Klopp staat in de Premier League slechts achtste, is uitgeschakeld in de nationale bekertoernooien en kan na dinsdagavond ook de Champions League uit haar hoofd zetten. Dat stelt Mirror althans. 'Het was de eerste keer ooit dat Liverpool vijf tegengoals incasseerde op Anfield in een Europese wedstrijd, en dat heeft de hoop om voor het eerst sinds 2019 de Champions League te winnen zo goed als beëindigd', klinkt het.

Daar had het in het eerste kwartier nog zo weinig van weg. Liverpool schoot uit de startblokken. Doelpunten van Darwin Núñez en Mohamed Salah bezorgden de finalist van vorig seizoen een vroege 2-0 voorsprong. Maar wie dacht dat Liverpool uit zou lopen naar een hogere score, kwam bedrogen uit. Real Madrid bewees eens te meer dat het een ploeg is die zich niet zo snel gek laat maken. De return lijkt een formaliteit. Voor Liverpool rest alleen nog de competitie, stelt Mirror. 'Na de uitschakelingen in de nationale bekertoernooien was het duidelijk dat Liverpool niet zo goed was als vorig seizoen, waarin het op vier fronten meedeed. Maar na twee vroege doelpunten was er iets van hoop dat het Europees anders zou zijn.'

Mirror zag echter dat het niet zo mocht zijn voor Klopp en zijn manschappen. Individuele fouten speelden Real Madrid in de kaart. Liverpool heeft in de competitie momenteel weliswaar zeven punten minder dan nummer vier Tottenham Hotspur, maar Mirror ziet een voordeel voor de vice-kampioen van vorig seizoen. 'Er is nog veel werk aan de winkel, maar zonder andere afleidingen kunnen The Reds in ieder geval al hun energie richten op het opzetten van een comeback om nog iets van hun seizoen te redden.'

Lees ook: Klopp baalt van blunderende Alisson: "Dat doelpunt was slapstick"

Wisselende cijfers voor Van Dijk en Gakpo

Van Dijk en Gakpo hadden dinsdagavond een basisplaats bij Liverpool. Van Dijk maakte afgelopen zaterdag zijn rentree tegen Newcastle United. Liverpool was maar wat blij met de terugkeer van de Oranje-international, maar ook hij kon dus niet voorkomen dat zijn ploeg tegen Real Madrid naar de slachtban werd geleid. 'Hij had een paar belangrijke onderscheppingen, maar hij kon het Real-tij niet keren', schrijft Liverpool Echo, dat diens optreden beoordeelt met het rapportcijfer 6. BBC was een stuk minder onder de indruk en geeft Van Dijk een 4.03 voor zijn optreden.

Gakpo was in de voorgaande twee wedstrijden trefzeker en leek daarmee toe te groeien naar het niveau dat hij in de eerste seizoenshelft bij PSV haalde. De aanvaller begon energiek aan het duel met Real Madrid, maar kwam na een goede start niet meer in het stuk voor. 'Hij hield de centrumverdedigers van Real Madrid bezig en had een paar fijne acties, maar had na de rust weinig inbreng', stelt Liverpool Echo. Gakpo krijgt van dat medium hetzelfde rapportcijfer als Van Dijk. De BBC beoordeelt zijn optreden met een 4.20.