Zorgen bij Ajax om Julian Brandt na uitvallen: 'Heuse puzzel'
Julian Brandt en Sofyan Amrabat moeten het Conference League-duel van Ajax tegen FC Midtjylland van donderdagavond laten schieten. Brandt viel zaterdag tijdens de met 1-0 gewonnen competitiewedstrijd tegen AZ vlak voor rust uit met een ogenschijnlijke spierblessure, terwijl Amrabat met pijntjes kampt en eveneens niet fit genoeg is. Door het wegvallen van beide middenvelders moet trainer Míchel improviseren voor de uitwedstrijd in Denemarken, die om 18:45 uur begint in de MCH Arena.
Hoewel de dubbele klap op het middenveld een flinke tegenvaller is voor Ajax, lijkt de schade bij de Duitse spelmaker op de langere termijn mee te vallen. Nadat de Spaanse trainer al liet doorschemeren dat de kwetsuur leek mee te vallen, sloot technisch directeur Jordi Cruijff zich daar maandagavond bij Rondo bij aan: volgens hem viel het gezien de situatie allemaal nog wel mee. Ook bij Amrabat, die tegen de Alkmaarders nog de volle negentig minuten speelde, rekent de staf niet op een lange afwezigheid. Een terugkeer in de competitiewedstrijd van zondag tegen FC Twente is voor de Marokkaanse controleur een reële optie.
Brandt onmisbaar voor Ajax
Toch hakt het ontbreken van de middenvelder, die transfervrij overkwam van Borussia Dortmund, er flink in bij de Amsterdammers. Clubwatcher Johan Inan wijst in het Algemeen Dagblad op zijn hoofdrol binnen het elftal: "De Duitser was tot dusver onmisbaar voor Míchel. Hoe gaat de trainer het gemis van zijn onvermoeibare creatieveling op donderdagavond opvangen?" Volgens de journalist speelt de aanvallende middenvelder als een 'schaker op voetbalschoenen' op het middenveld: "Hij denkt steeds vooruit en zoekt continu manieren om de tegenstander te overmeesteren."
Ook in de kleedkamer staat de zomeraanwinst, die in juli tot medio 2029 tekende na zeven seizoenen bij Dortmund en zes bij Bayer Leverkusen, er goed op. Ploeggenoot Amrabat is lovend over het spelinzicht van de routinier: "Hij is ontzettend slim, weet precies wanneer hij moet inhouden, doorstappen of passen. Julian ziet de ruimtes en de oplossingen." Dat vertaalde zich in de eerste seizoenshelft direct naar het wedstrijdformulier van de hoofdtrainer. "Hij zorgde tegen AZ niet voor de assist of goal, maar bij de 1-0 waren er van zijn kant alle creatieve impulsen die voor hem een zekerheidje maken voor Míchel. Brandt verscheen onder de Spanjaard 14 keer aan de aftrap, het meest van alle veldspelers en even vaak als keeper Marc-André ter Stegen", stelt Inan.
De cijfers laten zien hoe afhankelijk het aanvalsspel is van de Duitser, die een geschatte transferwaarde van 11,9 miljoen euro heeft. "Míchel kan nauwelijks om zijn aanvallende impulsen heen. De naam Brandt prijkt immers bovenin de lijstjes die gaan over creativiteit. Alleen Feyenoord-aanvaller Anis Hadj Moussa bracht één keer vaker een teamgenoot in scoringspositie. Uit open spel forceerde geen eredivisiespeler zoveel kansen als Brandt, blijkt uit de data van Opta", schrijft de clubwatcher, die ook tegen AZ een opvallende statistiek zag: "Opvallend is dat Brandt, ondanks dat hij na 35 minuten uitviel, tegen AZ de Ajacied was met de meeste passes naar het vijandelijke gebied."
Flinke puzzel op het middenveld
Door het wegvallen van de spelmaker zit de technische staf met een lastige opgave voor het duel met de Deense koploper. "Een identiek, multifunctioneel profiel heeft hij niet in de groep. Dus wordt het al snel een spelmaker óf aanjager", merkt Inan op over de keuzes van de Spaanse coach. "De absentie van Brandt maakt het voor Ajax tot een heuse puzzel."
Om die opengevallen plek in te vullen, is Oscar Gloukh volgens de verslaggever de belangrijkste kandidaat, gevolgd door Davy Klaassen en Steven Berghuis. Gloukh kwam afgelopen zaterdag in de Johan Cruijff ArenA ook al binnen de lijnen als directe vervanger toen Brandt uitviel en speelde toen 53 minuten. Omdat Yves Bissouma bovendien niet speelgerechtigd is voor dit Europese duel, is de spoeling op het middenveld met verder onder anderen Jorthy Mokio nog dunner en overweegt de trainer om een verdediger een linie door te schuiven.
In Denemarken staat er voor Ajax het nodige op het spel in de derde speelronde van de Conference League. De club staat na twee wedstrijden op de dertiende plek, terwijl tegenstander Midtjylland terug te vinden is op de 25ste plaats na onder meer een 1-1 gelijkspel tegen FK Egnatia en een 0-1 thuisnederlaag tegen Sint-Truiden. In de eigen Deense Superligaen gaat de ploeg van trainer Mike Tullberg wél aan kop met 31 punten. Na het Europese optreden wacht voor Ajax komende zondag om 14:30 uur direct de uitwedstrijd tegen FC Twente in de twaalfde speelronde van de Eredivisie.
