Costa Rica heeft zich dinsdagavond als 32e en tevens laatste land gekwalificeerd voor het WK in Qatar. De kwartfinalist van het WK van 2014 in Brazilië was dankzij een vroege goal van Joel Campbell met 1-0 te sterk voor Nieuw-Zeeland.

Daags nadat Australië ten koste van Peru het voorlaatste ticket voor het WK in Qatar had veroverd, was het aan Costa Rica en Nieuw-Zeeland om te bepalen welk land als laatste zijn vlucht kan gaan boeken voor het eindtoernooi dat in november van start gaat. Waar Costa Rica zich als nummer vier van de Noord- en Centraal-Amerikaanse kwalificatiereeks rechtstreeks had geplaatst voor de finale van de play-offs, moest Nieuw-Zeeland in de halve finale nog afrekenen met Tahiti. Een laat doelpunt van Liberato Carace zorgde er uiteindelijk voor dat Nieuw-Zeeland naar de finale ging.

Lees ook: Australië neemt de strafschoppen beter dan Peru en gaat naar WK

In de wedstrijd om het laatste startbewijs voor het eindtoernooi in Qatar werd er daarentegen al heel vroeg gescoord. Joel Campbell schoot Costa Rica al na drie minuten op voorsprong. Dat het Campbell was die de score opende, was niet zo gek. De aanvaller van Monterrey, waar ook Vincent Janssen onder contract staat, was tijdens het WK van 2014 in Brazilië nog één van de uitblinkers bij Costa Rica, dat uiteindelijk pas in de kwartfinale werd uitgeschakeld door het Nederlands elftal. Bryan Ruiz, de oud-smaakmaker van FC Twente, begon op de bank bij Costa Rica.

De Centraal-Amerikanen maakten weliswaar al vroeg de openingstreffer, maar de beste kansen waren daarna toch echt voor Nieuw-Zeeland. Bij Costa Rica staat er echter een doelman onder de lat die als geen ander weet hoe het is om dit soort wedstrijden te spelen en daarin uit te blinken: Keylor Navas. Ook tegen Nieuw-Zeeland bracht hij, vooral in de eerste helft, een aantal keer goed redding. Een paar minuten voor het rustsignaal dacht Nieuw-Zeeland de goalie van Paris Saint-Germain eindelijk gepasseerd te hebben, maar het doelpunt van Chris Wood werd op advies van de VAR afgekeurd.

De Nieuw-Zeelandse zoektocht naar de gelijkmaker werd in de tweede helft wreed verstoord door een rode kaart voor Kosta Barbarouses. De scheidsrechter toonde de aanvaller eerst nog een gele kaart, maar na ingrijpen door de VAR werd hij alsnog met rood van het veld gestuurd. Barbarouses had nog geen tien minuten eerder zijn entree gemaakt binnen de lijnen. Ondanks zijn uitzetting bleef Nieuw-Zeeland nadrukkelijk op zoek gaan naar de gelijkmaker. Maar Navas bleek een serieuze sta in de weg. Fraai was zijn redding op een geplaatst schot van Clayton Lewis.

Dichter bij de gelijkmaker kwam Nieuw-Zeeland niet meer. Costa Rica trok de 1-0 voorsprong over de streep en plaatst zich dus voor het WK in Qatar. De Costa Ricanen mogen hun borst natmaken, want ze nemen het in de groepsfase op tegen Spanje, Duitsland en Japan. Ze weten echter hoe het is om in een loodzware groep te acteren. In 2014 werd Costa Rica nog ingedeeld in een groep met Italië, Engeland en Uruguay. Waar iedereen dacht dat de Centraal-Amerikanen kansloos ten onder zouden gaan, eindigden ze bovenaan.