Voor de tweede keer in de clubhistorie gaat AZ vanavond (donderdag) op visite bij Zenit St. Petersburg. De eerste keer was een kleine negen jaar geleden, in de poulefase van Europa League-voorloper UEFA Cup. Het werd destijds 1-1. Met dat resultaat openden de Alkmaarders twee weken geleden ook de lopende EL-groepsronde tegen het Ierse Dundalk. Ze hebben dus iets goed te maken, maar gemakkelijk zal dat niet worden. Zenit is al ruim vijf maanden ongeslagen in officiële duels.

Succescoach Shaktar

Zenit zag coach André Villas-Boas afgelopen zomer vertrekken, terwijl goalgetter Hulk voor 55 miljoen euro werd verkocht aan het Chinese Shanghai SIPG. Zonder de Portugese tacticus en de Braziliaanse spits doet de Russische topclub het echter uitstekend. Onder leiding van Mircea Lucescu, die in de afgelopen twaalf jaar met Shaktar Donetsk onder meer acht keer landskampioen werd, zes keer de beker veroverde en één keer de UEFA Cup won, is Zenit dit seizoen nog ongeslagen.

Houdini-act in Tel Aviv

Met respectievelijk zeventien, vijftien en opnieuw zeventien treffers was Hulk in de afgelopen drie seizoenen telkens de clubtopscorer voor Zenit in de Russische competitie, maar ook na het vertrek van de Braziliaan naar Shanghai komt de club aanvallend goed voor de dag. Met achttien doelpunten in acht wedstrijden is Zenit de meest trefzekere ploeg in de huidige Premjer Liga-jaargang. Middenvelder Giuliano, die afgelopen zomer werd overgenomen van Gremio, is met vijf goals voorlopig de meest trefzekere Zenit-speler. Aanvaller Artem Dzyuba, vorig seizoen al goed voor vijftien doelpunten, trof vier keer doel, terwijl Oleg Shatov met vijf assists ook van grote waarde is. Veel van de Zenit-aanvallen beginnen bij hem.

Hoewel Zenit dus al maanden ongeslagen is, is het slechts de nummer drie van de nationale competitie. Van de acht wedstrijden tot dusver won het er vier en speelde het er eveneens vier gelijk, wat een puntentotaal van zestien maakt. Spartak Moskou, waar Quincy Promes vrijwel wekelijks uitblinkt, is met drie punten meer de koploper in Rusland, CSKA Moskou staat met achttien punten tweede. Zenit is een goed voetballende ploeg; qua passzuiverheid (84,3 procent) is het de beste van de competitie en hetzelfde geldt voor het balbezitpercentage (60,7 procent), terwijl alleen Spartak gemiddeld gezien meer doelpogingen onderneemt dan Zenit. Defensief gezien krijgt de equipe uit St. Petersburg per wedstrijd gemiddeld 7,9 schoten te verwerken, het minste van alle teams in de hoogste voetbalafdeling van Rusland. Het belooft dus een moeilijke avond voor AZ te worden in het Stadion Petrovskij. Verliezen zou echter, gezien de budgetten van beide teams (180 miljoen euro voor Zenit, 23 miljoen euro voor AZ), geen schande zijn voor de Alkmaarders.

[photo,101240,left,]