De komst van de Nations League werd aanvankelijk met behoorlijk wat scepsis ontvangen, maar na de groepsfase van de eerste editie kan voorzichtig geconcludeerd worden dat het landentoernooi een knappe vondst is van de UEFA. Onbeduidende oefeninterlands zijn vervangen door competitieve wedstrijden, grote voetballanden kunnen zich vaker met elkaar meten en zelfs de kleinste voetbaldwerg maakt plots kans op een EK-ticket. FCUpdate.nl sprak met Arber Zeneli (Kosovo), Matthew Smith (Wales) en Alexei Koselev (Moldavië) over wat de intrede van de Nations League voor hun land heeft betekend.

Arber Zeneli - Kosovo

Eindstand Groep 3, Divisie D:

1. Kosovo - 6 wedstrijden, 14 punten (+13)

2. Azerbeidzjan - 6 wedstrijden, 9 punten (+1)

3. Faeröer Eilanden - 6 wedstrijden, 5 punten (-5)

4. Malta - 6 wedstrijden, 3 punten (-9)

De Nations League laat kleine voetballanden dromen van het EK. Zo ook Kosovo, het nieuwste lid van de UEFA. Via de reguliere kwalificatie zullen de Kosovaren zich volgend jaar proberen te plaatsen voor de eindronde, maar een mislukte kwalificatiecampagne zou geen ramp zijn voor het Balkanland. Eindigt Kosovo in de kwalificatie voor het komende EK buiten de top twee, dan krijgt het land in 2020 een extra kans om zich te plaatsen voor het eindtoernooi. Kosovo verzekerde zich onlangs namelijk van een plek in de play-offs om een EK-ticket.

Zeneli had een groot aandeel in het succes van Kosovo, de voetbalnatie die in 2016 toetrad tot de Europese en mondiale voetbalbond. De 23-jarige aanvaller van sc Heerenveen werd geboren in Zweden, groeide op in het Scandinavische land, maar koos toch voor een interlandcarrière bij het door oorlog verscheurde land. In de Nations League kwam de potentie van het jongste land van Europa naar voren. Met overmacht werd Kosovo groepswinnaar in één van de vier groepen in de D-categorie, de laagste divisie.

In een groep met Azerbeidzjan, de Faeröer Eilanden en Malta eindigde Kosovo met veertien punten uit zes wedstrijden bovenaan. De laatst overgebleven concurrent, Azerbeidzjan, werd in de allerlaatste groepswedstrijd verslagen. Zeneli werd de grote man aan Kosovaarse zijde: de aanvaller maakte drie doelpunten en had daarmee een enorm aandeel in de 4-0 zege én het eerste succes in de voetbalgeschiedenis van het land.

In de komende EK-kwalificatie neemt Kosovo het op tegen Engeland, Tsjechië, Bulgarije en Montenegro. "Als we het in de EK-kwalificatiewedstrijden laten liggen, dan hebben we via de play-offs nog een kans om het EK te bereiken", weet Zeneli. "Dat zijn twee wedstrijden waarin het erom gaat. We willen alles op alles zetten om het nu te halen. We zijn net begonnen als land – niemand geloofde echt in ons, behalve wijzelf. We blijven vooruitkijken en het zal niet makkelijk worden, dat besef ik. Maar de kansen voor ons om het EK te halen zijn groter dan ooit."

Matthew Smith - Wales

Eindstand Groep 4, Divisie B:

1. Denemarken - 4 wedstrijden, 8 punten (+3)

2. Wales - 4 wedstrijden, 6 punten (+1)

3. Ierland - 4 wedstrijden, 2 punten (-4)

Een klein voetballand mag Wales inmiddels niet meer worden genoemd, maar het Britse land hoort nog niet bij de grote jongens van Europa. Voor een land als Wales is kwalificatie via de reguliere weg verre van een zekerheidje, dus werd ook in het Welshe land de Nations League zeer serieus genomen. In tegenstelling tot Kosovo eindigde Wales niet als groepswinnaar. In een groep met Denemarken en Ierland eindigden de Britten op de tweede plaats.

Dat Smith voor alle Nations League-duels werd opgeroepen, mag best bijzonder worden genoemd. De huurling van Manchester City maakte begin augustus immers pas zijn debuut in het profvoetbal. Ondanks zijn gebrek aan ervaring, werd Smith in beide ontmoetingen met Ierland voor de leeuwen gegooid. In de thuiswedstrijd kwam de middenvelder als invaller binnen de lijnen, in Dublin gebruikte bondscoach Ryan Giggs hem zelfs als basisspeler. Wales won beide wedstrijden. "Ik ben de manager nog steeds dankbaar voor het vertrouwen. Nations League-wedstrijden zijn geen gewone, vriendschappelijke interlands. Er staat altijd iets op het spel. Dat zijn wedstrijden die je als voetballer graag wil spelen."

In beide ontmoetingen met Denemarken kreeg Smith geen speeltijd. Dat waren de wedstrijden waar het misging voor Wales. De Denen waren twee keer te sterk, waardoor de Welshmen de play-offplek misliepen. "In Denemarken hadden we een heel sterke tegenstander. Feit is dat we het niet hebben gered, dus ligt de focus nu op de gewone kwalificatie." In de reguliere kwalificatie neemt Wales het op tegen Kroatië, Slowakije, Hongarije en Azerbeidzjan.

Alexei Koselev - Moldavië

Eindstand Groep 2, Divisie D:

1. Wit-Rusland - 6 wedstrijden, 14 punten (+10)

2. Luxemburg - 6 wedstrijden, 10 punten (+7)

3. Moldavië - 6 wedstrijden, 9 punten (-1)

4. San Marino - 6 wedstrijden, 0 punten (-16)

Voor voetbalminnend Moldavië viel in november een droom in duigen. In de reguliere kwalificatie heeft de voetbaldwerg normaal gesproken geen kans op kwalificatie voor een eindronde, dus werd de komst van de Nations League met gejuich ontvangen door de Moldaven. Zij beschouwden het toernooi als dé route naar het EK in 2020, maar Moldavië stelde teleur in een groep met Wit-Rusland, Luxemburg en San Marino.

"We gingen vol voor de eerste plaats. De Nations League gaf ons een unieke kans om ons voor de eerste keer te kwalificeren voor het EK. Dat we ons niet plaatsten voor de finaleronde, is nog steeds een enorme teleurstelling", sipt Koselev, doelman van Fortuna Sittard én het nationale team van Moldavië. "Voor een klein land als Moldavië is de Nations League een geweldig toernooi. De kans op het winnen van een EK-ticket was natuurlijk niet enorm, maar we hadden wel degelijk een kans."

Want meedoen aan een EK of WK is een grote droom in de voormalig Sovjetrepubliek. "Voetbal is de grootste sport in Moldavië, maar het gaat er daar heel anders aan toe dan hier in Nederland. De faciliteiten zijn niet met elkaar te vergelijken en zonder grote investeringen is het moeilijk om het gat te overbruggen", aldus Koselev, die ook positieve ontwikkelingen ziet. "Jonge spelers vertrekken steeds sneller naar het buitenland, waar ze zich beter kunnen ontwikkelen. Daar ben ik een voorbeeld van."

In de komende EK-kwalificatiecampagne speelt Moldavië tegen Frankrijk, IJsland, Turkije, Albanië en Andorra. Een zware loting voor de nummer 170 van de wereld. "We gaan ervoor, maar onze beste kans om een keer deel te nemen aan het EK hebben we al gehad."