Na teleurstellende periodes bij Internazionale en Crystal Palace wilde Frank de Boer maar één ding: eerherstel. De voormalig succestrainer van Ajax zag in het Amerikaanse Atlanta United de geschikte club om zijn blazoen op te poetsen. Samen met FCUpdate.nl maakt de coach een tussenrapport op. "Het is hier heerlijk werken."

Het is een klein uur na het laatste fluitsignaal van het thuisduel van Atlanta United tegen de New York Red Bulls als Frank de Boer de perskamer verlaat en zich daarbij een hoorbaar "ongelooflijk" laat ontglippen. Zijn ploeg heeft even daarvoor een zeker lijkende, zij het zwaarbevochten, zege uit handen gegeven door in de absolute slotseconden van het duel een tegentreffer weg te geven tegen de concurrent uit New York.

Naar het werk van De Boer wordt in de Verenigde Staten door de wisselvalligheid van zijn ploeg regelmatig kritisch gekeken. Dat heeft alles te maken met de erfenis van Tata Martino, die De Boer in Atlanta aantrof. De Argentijnse coach stond sinds de oprichting van de Five Stripes aan het roer van de club en leidde zijn ploeg in jaar twee van haar bestaan direct naar de algehele MLS-titel. Martino besloot na dat hoogtepunt direct te stoppen en vertrok naar de Mexicaanse bond. Het betekende een nieuwe realiteit voor de selectie van United, dat met de oer-Ajacied een trainer met een compleet andere filosofie voor zich kreeg.

De Boer onderkent dat die transitie ervoor heeft gezorgd dat het bij zijn aantreden niet direct vlekkeloos liep: "De selectie was twee jaar lang gewend aan het systeem van mijn voorganger, dus het duurde even voor iedereen aan de nieuwe werkwijze gewend was. Daar kwam nog bij dat Miguel Almiron naar Newcastle United vertrok. Hij was wel echt een belangrijke speler hier." De Paraguayaanse spelmaker was onder Martino inderdaad zeer bepalend; in twee seizoenen scoorde hij 21 keer en bovendien was hij verantwoordelijk voor veel aanvoer naar topscorer Josef Martinez, die afgelopen seizoen maar liefst 31 keer het net wist te vinden.

Ondanks de strenge transferregels, door de MLS in het leven geroepen en strak nageleefd om scheefgroei tussen rijke en minder rijke clubs te voorkomen, beschikt Atlanta United over een behoorlijke kapitaalkracht. De in 2017 opgerichte club wordt namelijk geleid door miljardair Arthur Banks, mede-oprichter van klusketen Home Depot en tevens eigenaar van de Atlanta Falcons uit de NFL, en heeft zodoende de beschikking over een indrukwekkend trainingscomplex en een al even spectaculair stadion. Dat maakt het voor de 49-jarige oefenmeester uit Hoorn erg prettig werken in het zuiden van de Verenigde Staten: "De faciliteiten zijn echt fantastisch. Dit is Europees top niveau, in alle aspecten. Het is heerlijk werken hier."

Die sublieme omstandigheden moeten voor De Boer, die wordt bijgestaan door onder anderen zijn landgenoten Orlando Trustfull, Bob de Klerck en Erwin Koenis, in de tweede helft van het seizoen wel leiden tot tastbaar succes. De trainer zelf heeft er alle vertrouwen in dat dit gaat gebeuren: "We hadden inderdaad hoger op de ranglijst kunnen staan, maar we moeten daar ook weer niet te zwaar aan tillen. Als je kijkt naar het gat op de ranglijst staan we maar zes punten achter op de nummer één in het oosten (Philadelphia Union, red.)."

Door: Daan ten Berge