In navolging van PSV is ook Ajax klaar in Europa. Na het 0-0 gelijkspel in de Johan Cruijff ArenA had de ploeg van trainer John Heitinga een overwinning nodig om zich ten koste van 1. FC Union Berlin te plaatsen voor de achtste finales van de Europa League, maar de ontmoeting in Berlijn eindigde in een 3-1 nederlaag. Daardoor zijn de Amsterdammers na de kansloze missie in de Champions League ook al heel snel uitgespeeld in de Europa League.

Na de teleurstellende 0-0 in eigen huis had Ajax vandaag een overwinning nodig om door te dringen tot de achtste finales van de Europa League. Tegenstander Union Berlin kende een matige voorbereiding: hoewel de (gedeelde) koppositie werd gegrepen, zal een gelijkspel tegen hekkensluiter Schalke niet tevreden hebben gestemd. In het pittoreske An der alten Försterei startte Ajax met een verrassende basisopstelling. Calvin Bassey startte op de linksbackpositie, terwijl de herstelde Edson Alvarez centraal achterin begon.

In Amsterdams balbezit schoof de Mexicaan vaak door naar het middenveld, om zo een overtalsituatie te creëren. Alle verdedigers deden mee in het aanvalsspel van de bezoekers: zo dook Jurriën Timber op in de spitspositie, waar hij net een teenlengte te kort kwam om de bal op doel te krijgen. Goed combinatiespel leidde tegen de compacte Duitsers niet tot veel doelpogingen, maar Ajax liet in de eerste tien minuten meer aanvallende intenties zien dan de gehele vorige wedstrijd. Union Berlin kwam er ondertussen maar weinig aan te pas, want alle lange ballen waren een eenvoudige prooi voor de Amsterdamse defensie.

De eerste keer dat de thuisploeg echt gevaarlijk werd was uit een corner van Josip Juranovic. Nadat zijn corner van dichtbij tegen Bassey werd aangekopt schreeuwde het hele stadion om een strafschop, maar scheidsrechter Ricardo de Burgos ging daar in eerste instantie niet in mee. Na tussenkomst van de VAR gaf hij met tegenzin een strafschop wegens een handsbal van de Nigeriaan. Geronimo Rulli kreeg zijn hand nog wel tegen de bal, maar kon niet voorkomen dat de poging van Robin Knoche binnenviel. Met een voorsprong in handen begon de ploeg van Urs Fischer iets meer mee te doen, maar nog steeds was het Ajax dat het beste van het spel had. In het luide stadion was de communicatie echter niet altijd perfect en daarnaast ontbrak een goede eindpass.

Ook vele standaardsituaties konden nauwelijks voor gevaar zorgen. Eenmaal kreeg Álvarez de bal na een vrije trap op doel, maar keeper Fredrik Ronnow kon zijn poging eenvoudig wegwerken. Het was echter wel het startsein voor een slotoffensief van Ajax. Mohammed Kudus leek de verdiende 1-1 binnen te schieten na een afgeketst schot, maar stond hierbij duidelijk buitenspel. De Ghanees was al eerder afgevlagd toen hij van dichtbij een grote kans naast schoot. Zijn ineffectiviteit kwam Ajax duur te staan toen Rulli op slag van rust een enorme blunder beging. Een schot van Juranovic vanaf zo'n twintig meter leek makkelijk houdbaar, maar de Argentijnse keeper zag de poging van de Kroaat onder zijn lichaam door gaan.

Zie ook: Ajax-keeper Rulli gaat de fout in: pijnlijk moment tegen Union Berlin

Kort na rust toonde Kudus zich wel effectief. Bij een voorzet van Steven Bergwijn trad Doekhi niet goed op, waardoor de Amsterdamse middenvelder aan een kleine aanraking genoeg had om de aansluitingstreffer te maken. Lang kon de ploeg van Heitinga echter niet genieten van de aansluitingstreffer. Bij een Berlijnse corner werd diezelfde Doekhi niet goed aangepakt, waardoor hij zijn eerdere fout met een snoeiharde kopbal kon herstellen. Zo moest Ajax opnieuw op zoek naar twee treffers, terwijl de tijd in het voordeel van Union wegtikte. Een nieuwe Berlijnse muur werd langzaam opgetrokken rond het eigen strafschopgebied. Daarnaast was ook het spel van Ajax steeds minder nauwkeurig, waardoor kansen een zeldzaamheid waren. Kudus kreeg de mogelijkheid om opnieuw de aansluitingstreffer te maken, maar oog-in-oog met Ronnow schoot hij naast.

Union loerde ondertussen op fouten bij de Amsterdammers en zette op de juiste momenten druk. Zo waren er de nodige uitbraakmogelijkheden voor de thuisploeg, maar ook bij hen leverde dit maar weinig kansen op. Tweemaal kwam de weggesnelde Sheraldo Becker tot een schotkans, maar deze werden gestopt door Rulli. Ook het slotoffensief van Ajax mocht niet baten, wat zelfs schotkansen kwamen er niet meer. Aan het einde van de wedstrijd liepen de frustraties nog hoog bij de Amsterdammers, en kreeg Alvarez zelfs nog een rode kaart. Ook na de wedstrijd gingen de opstootjes nog even door. Zo is deze donderdag een slechte dag voor de Nederlandse kansen op de coëfficiëntenranglijst geworden.