NEC moet zondag aan de bak in de return tegen Sparta, wil het niet degraderen uit de Eredivisie. De Nijmegenaren verloren vrijdag in Rotterdam de eerste confrontatie, die vanwege noodweer in twee etappes werd afgewerkt, met de Kasteelheren in de play-offs met 1-0. Een fout van NEC-rechtsback Danzell Gravenberch leidde het winnende doelpunt van Nourdin Boukhari in.

Gravenberch kopte in de 85ste minuut schlemielig onder de bal door, waardoor Sparta via Mario Bilate een vrije doortocht had op de linkerflank. De 22-jarige aanvaller hield goed het overzicht en legde breed op Huseyin Dogan, die zich op de rand van het strafschopgebied bevond. Zijn inzet werd van dichtbij door Nourdin Boukhari verlengd, waardoor NEC-keeper Karl Johnsson geklopt was.

De beste kans na de pauze was echter voor de thuisclub. In de 63ste minuut raakte Boukhari met een kopbal, na een voorzet van Donovan Slijngard, de bovenkant van de lat. Dat was het eerste hoogtepunt van de tweede helft, die ongeveer 22 uur later begon dan de eerste helft eindigde. Vanwege zware regenbuien kon er donderdag niet verder worden gespeeld op het Kasteel. Vrijdag leek de wedstrijd opnieuw kopje onder te gaan, want ook nu was het noodweer boven Spangen. Uiteindelijk gaven de weergoden net op tijd hun zegen voor de hervatting.

De return is zondag, vanaf 16.30 uur, in De Goffert in Nijmegen. Sparta, dat in 2014 nog geen thuiswedstrijd had gewonnen, heeft daar aan een gelijkspel genoeg om NEC naar de Jupiler League te duwen en zelf - ondanks een zestiende plaats in de reguliere competitie - in de race te blijven voor promotie.