Ajax startte prima aan de poulefase van de Champions League, met een 1-1 gelijkspel tegen Paris Saint Germain, maar willen de Ajacieden overwinteren in Europa of zelfs overleven in het kampioenenbal, dan zullen er punten gepakt moeten worden tegen APOEL Nicosia. Vanavond (20.45 uur) staat de eerste confrontatie met de Cyprioten op het menu. Het is pas het tweede CL-duel van het seizoen voor Ajax, maar de belangen zijn zeer groot.

Met APOEL treft de Nederlands kampioen de minst sterke tegenstander uit de poule, maar onderschatting kan dodelijk zijn tegen de Cyprioten. "Dat is de grootst denkbare fout die Ajax kan maken. Dan gaan Frank de Boer en zijn spelers echt met een nederlaag terug naar Amsterdam", waarschuwde Jordi Cruijff, die tussen 2010 en 2012 algemeen directeur was bij APOEL. De Cyprioten belandden via de play-offs in de CL. Daarin versloegen ze HJK Helsinki. In de eerste groepswedstrijd was Barça slechts met één doelpunt verschil (1-0) te sterk voor de kampioen van Cyprus.

In 2012 maakte APOEL furore in de CL, toen het eerste werd in een groep met FC Porto, Shakhtar Donetsk en Zenit Sint Petersburg. Het werd vervolgens in de kwartfinales geëlimineerd. Afgelopen weekend liep de ploeg voor het eerst dit seizoen averij op in de nationale competitie (0-0 tegen AEL Limassol), na vier wedstrijden op rij gewonnen te hebben. De Cypriotische club vaart in hetzelfde schuitje als Ajax, gaf trainer Giorgos Donis aan: "We weten al vanaf de eerste dag dat onze kansen in deze groep gering zijn. Maar om onze quoteringen te vergroten, moeten we in elk geval thuis wat punten pakken."

Het is duidelijk: wil Ajax een rol van betekenis spelen in de Champions League, dan moet het een resultaat weghalen uit de hoofdstad van Cyprus.