Zes Nederlandse clubs kwamen dit seizoen in actie in de Europa League. Drie daarvan (FC Utrecht, Vitesse en Feyenoord) sneuvelden al in de voorronde, voordat het toernooi goed en wel begonnen was. PSV bleef steken in de groepsfase en vanavond kan ook voor de laatste twee vertegenwoordigers van de Eredivisie, Ajax en AZ, het doek vallen. Ajax heeft op bezoek bij Red Bull Salzburg een wonder nodig om eliminatie te voorkomen, AZ verdedigt in eigen huis tegen Slovan Liberec een 1-0 voorsprong.

Zeven maanden geleden begon voor Nederland het Europa League-seizoen. FC Utrecht nam het in de tweede kwalificatieronde op tegen FC Differdange uit Luxemburg en ging over twee duels onderuit. Na een 1-2 nederlaag in Luxemburg werd het in de Galgenwaard 3-3. De eerste Nederlandse EL-deceptie was daarmee een feit, de volgende liet niet lang op zich wachten. Twee weken na de uitschakeling van FC Utrecht vond ook Vitesse zijn Waterloo, het Roemeense Petrolul Ploiesti bleek te sterk (1-1 en 1-2). Nog eens drie weken later was ook Feyenoord klaar, het moest zijn meerdere erkennen in het Russische Kuban Krasnodar. AZ en PSV overleefden de laatste voorronde wel, maar voor de ploeg uit Eindhoven bleek de groepsfase het eindstation.

Voor Ajax lijkt het bij één Europa League-rondje te blijven. De ploeg verloor vorige week thuis met 0-3 van Red Bull Salzburg en de kans dat de Amsterdammers deze achterstand wegpoetsen, lijkt te verwaarlozen. Dat weet ook coach Frank de Boer, maar hij sprak zijn elftal in aanloop naar het duel aan op het eergevoel. "We hebben wat recht te zetten", zei hij. "Het wordt lastig, maar we gaan ervoor." Mocht Ajax erin slagen om de opgelopen schade te repareren, dan schrijft het historie. Tot dusver wist pas één keer een club een tweestrijd te winnen, nadat het de eerste wedstrijd thuis met 0-3 verloren had. Dat was Dinamo Boekarest, in 2009 tegen Slovan Liberec. De Roemenen wonnen de return met 0-3 en beslisten het duel via strafschoppen.

"We laten ons niet gek maken", zei hij. "Onze ploeg kan goed verdedigen. Daar ligt onze kracht. Via counters moeten we toeslaan. We spelen resultaatvoetbal. Met ons countervoetbal zijn we erg effectief gebleken."

Aan AZ de taak om Slovan, de nummer zes van Tsjechië, van een overwinning af te houden. De ploeg zou met een goed resultaat niet alleen zichzelf, maar het hele Nederlandse voetbal een dienst bewijzen. Met dat laatste is coach Dick Advocaat, die voor de honderdste keer op de bank zit in een Europese wedstrijd, echter niet bezig. "Of wij met AZ de Nederlandse eer moeten hooghouden? Ons doel is om de eigen eer hoog te houden."

De wedstrijd tussen Red Bull Salzburg en Ajax begint vanavond om 19.00 uur. Ruim twee uur later, om 21.05 uur, vindt in het Alkmaarse AFAS Stadion de aftrap plaats van het duel tussen AZ en Slovan Liberec.