Groep F: smaakmakers van 2018 willen nog één keer schitteren

In Groep F is het vooral de vraag welke smaakmakers van het WK in Rusland óók in Qatar hoge ogen kunnen gooien. Van België wordt echter een stuk minder verwacht dan vier jaar geleden. Kroatië is altijd een linke tegenstander, terwijl Marokko met Hakim Ziyech en Noussair Mazraoui in de gelederen erop gebrand is zich te revancheren voor de teleurstellende groepsfase in Rusland. Canada is de grote onbekende, maar van onderschatting door de andere landen zal na een indrukwekkende kwalificatiereeks geen sprake zijn. 

Canada is de eerste tegenstander van België, terwijl Kroatië opent tegen Marokko. België en Kroatië, op papier de grote favorieten voor het bereiken van de volgende ronde, treffen elkaar pas op de laatste speeldag. Gunstig, ben je geneigd te denken. Maar Marokko en Canada zullen er alles aan doen om het de Europeanen zo lastig mogelijk te maken. 

België

De kraker tussen België en Nederland in de Nations League op 3 juni van dit jaar was voor zowel Roberto Martínez als Louis van Gaal het ideale moment om een indruk te krijgen van waar hun ploeg vijf maanden voor de start van het WK in Qatar precies stond. Terwijl het vertrouwen bij Oranje door de 1-4 overwinning flink werd opgekrikt, kregen de Rode Duivels een nieuwe tik te verwerken. Vier jaar na de bronzen medaille in Rusland was de afstraffing tegen de noorderburen voor de meeste Belgen de bevestiging dat de ploeg van Martínez in Qatar zeker niet als topfavoriet voor de eindzege begint. 

De verliespartij in juni was voor Martínez en zijn spelers om één reden extra pijnlijk. In Brussel stonden immers zes Rode Duivels binnen de lijnen die op 10 juli 2018 in de halve finale van het WK in Rusland nog hun meerdere moesten erkennen in Frankrijk: Toby Alderweireld, Jan Vertonghen, Axel Witsel, Kevin de Bruyne, Romelu Lukaku en Eden Hazard. Het moet heel gek lopen willen deze namen ook in Qatar niet aan de aftrap verschijnen. De belangrijkste krachten – samen met doelman Thibaut Courtois – van de zogenoemde 'Gouden Generatie' zullen erop gebrand zijn in november en december nog één keer te schitteren. Maar zij zullen zich tegelijkertijd realiseren dat de situatie niet vergelijkbaar is met vier jaar geleden. 

Ja, De Bruyne schittert nog wekelijks bij Manchester City en inderdaad, Courtois werd in oktober nog verkozen tot beste doelman van het seizoen 2021/2022. Zij zijn echter de enige twee overgebleven spelers van wereldklasse in de selectie van de Rode Duivels. Lukaku keerde van de zomer na een mislukte tweede periode in Engeland terug bij Internazionale, maar sukkelde de afgelopen maanden met blessureleed. Hazard maakte in de zomer van 2019 voor een slordige 115 miljoen euro de overstap naar Real Madrid, maar is geen schim meer van de speler die hij ooit was. En Alderweireld en Vertonghen zijn inmiddels actief in de Belgische competitie. Het is eigenlijk wachten op de volgende generatie Belgische topspelers, maar hun doorbraak op het allerhoogste podium bleef vooralsnog uit. Het dwingt Martínez ook in Qatar een beroep te doen op de namen die in 2018 geschiedenis schreven.

Coach: Roberto Martínez

Blikvanger: Kevin de Bruyne

Hoogste WK-klassering: Derde plaats (2018)

Oefenduels: Egypte (1-2)

Eredivisie-speler: -

Recordinternational: Jan Vertonghen (142)

Kroatië

Eén van de beste prestaties in het mondiale voetbal van de laatste jaren is zonder twijfel de finaleplaats van Kroatië tijdens het WK van 2018 in Rusland. De Kroaten verbaasden vriend en vijand door in de groepsfase het Argentinië van Lionel Messi naar een 3-0 nederlaag te spelen en in de halve finale af te rekenen met Engeland. In de eindstrijd bleek Frankrijk echter een maatje te groot (4-2). Enkele grote namen zetten na de finale een punt achter hun interlandloopbaan. Zo speelden Mario Manduzkic en Danijel Subasic in Moskou hun laatste wedstrijd voor Kroatië.

Een jaar later stelde ook Ivan Rakitic zich niet meer beschikbaar voor de nationale ploeg. Het geraamte van de ploeg die in 2018 bijna wereldkampioen werd viel uit elkaar. Maar de Kroaten beschikken nog altijd over een sterk elftal. Dat bewezen zij dit jaar in de Nations League. De ploeg van Zlatko Dalic was in een groep met Denemarken, Frankrijk en Oostenrijk zeker niet de topfavoriet voor het bereiken van de Final Four, maar met dertien punten – liefst acht meer dan Frankrijk – eindigde ze wel bovenaan. De mooiste zege was die van 13 juni in en tegen Frankrijk. Vedette Luka Modric bezorgde zijn land in het Stade de France een 0-1 overwinning op de regerend wereldkampioen. 

Coach: Zlatko Dalic

Blikvanger: Luka Modric

Hoogste WK-klassering: Tweede plaats (2018)

Oefenduels: Saoedi-Arabië (1-0)

Eredivisie-speler:

Recordinternational: Luka Modric (150)

Marokko

Groot was de blijdschap en vooral de opluchting toen Marokko zich een paar jaar geleden wist te kwalificeren voor het WK van 2018 in Rusland. Het was de eerste WK-deelname voor het Noord-Afrikaanse land sinds 1998. De deelname in 2018 werd echter een grote teleurstelling. In een groep met Portugal, Iran en Spanje werd er weliswaar niet heel veel verwacht van Marokko, maar natuurlijk wel meer dan één schamel puntje. De teleurstellingen stapelden zich sindsdien op. Marokko werd tijdens de Afrika Cup-edities van 2019 en 2021 uitgeschakeld in respectievelijk de achtste- en kwartfinale.

Eerder dit kalenderjaar hadden de Marokkanen eindelijk weer wat te vieren. Niet in het stadion, maar daarbuiten. De nationale voetbalbond nam afscheid van Vahid Halilhodzic, de Bosniër die het gedurende zijn periode als bondscoach aan de stok kreeg met onder meer Hakim Ziyech en Noussair Mazraoui. Ziyech zette in februari zelfs een punt achter zijn interlandloopbaan. Maar gelukkig voor het Marokkaanse volk en de liefhebbers is de oud-speler van onder meer FC Twente en Ajax deze maand 'gewoon' te bewonderen in Qatar. Bondscoach Walid Regragui haalde Ziyech én Mazraoui weer bij de selectie. Met de oud-Ajacieden en ook Sofyan Amrabat en Zakaria Aboukhlal als oude bekenden van de Eredivisie hoopt Marokko ditmaal wél de groepsfase te overleven.

Coach: Walid Regragui

Blikvanger: Hakim Ziyech

Hoogste WK-klassering: Achtste finale (1986)

Oefenduels: Georgië (3-0) 

Eredivisie-speler: -

Recordinternational: Noureddine Naybet (115)

Canada

We sluiten groep F af de grote 'onbekende'. Als je een willekeurig iemand vraagt of hij meerdere spelers van het Canadese voetbalelftal wil opnoemen, komt er waarschijnlijk niet heel veel uit. Zo gek is dat natuurlijk niet. Canada kwalificeerde zich immers pas één keer eerder voor een WK. De laatste deelname dateert echter van 1986. In de groepsfase werd er toen verloren van Frankrijk, Hongarije én de voormalige Sovjet-Unie. De Canadezen kunnen in Qatar dus op meerdere manieren geschiedenis schrijven.

En vlak zeker niet uit dat de ploeg van bondscoach John Herdman dat gaat doen. Canada heeft in aanloop naar het WK veel indruk gemaakt. Het eindigde in de CONACAF-zone boven de Verenigde Staten én Mexico. Het huidige elftal herbergt enkele namen die de afgelopen jaren naam hebben gemaakt in Europa. Alphonso Davies won in 2020 de Champions League met Bayern München, LOSC Lille betaalde in dezelfde zomer een slordige 27 miljoen euro voor de komst van Jonathan David en Tajon Buchanan is basisspeler bij Club Brugge. Een andere bekende is Atiba Hutchinson. De oud-PSV'er blaast in februari veertig kaarsjes uit, maar is nog altijd een belangrijke kracht in de nationale ploeg.

Coach: John Herdman

Blikvanger: Alphonso Davies

Hoogste WK-klassering: groepsfase (1986)

Oefenduels: Bahrein (2-2), Japan (1-2)

Eredivisie-speler: -

Recordinternational: Atiba Hutchinson (97)