Menno Geelen verlaat Ajax na 17 jaar: dit laat de directeur achter

Menno Geelen gaat op 1 april 2027 vertrekken als algemeen directeur van AFC Ajax, waarmee er na bijna zeventien jaar een einde komt aan zijn dienstverband in Amsterdam. De bestuurder heeft in onderling goed overleg met de Raad van Commissarissen besloten om zijn contract, dat eigenlijk nog tot 30 juni 2027 doorliep, vroegtijdig te beëindigen.

Het nieuws over het aangekondigde afscheid in het voorjaar komt een dag na de ruime 1-6 zege van Ajax op bezoek bij FC Midtjylland tijdens de derde speelronde van de UEFA Conference League. In Denemarken waren Tolu Arokodare (twee goals), Owen Wijndal, Davy Klaassen, Oscar Gloukh en Marcos Leonardo trefzeker voor de Amsterdamse club. Terwijl de selectie zich voorbereidt op het uitduel met FC Twente van aanstaande zondag, moet de clubleiding achter de schermen dus aan de bak vanwege deze bestuurlijke wisseling van de wacht. Geelen stond zelf nooit als voetballer op het veld en heeft daardoor logischerwijs geen persoonlijke wedstrijdstatistieken achter zijn naam staan, maar zijn periode in de directiekamer leverde Ajax wel een hoop prijzen, financiële mijlpalen en bepalende momenten op.

Geelen groeide van sponsorafdeling naar directiekamer en zeven landstitels

De loopbaan van Geelen bij Ajax begon op 1 augustus 2010 op de sponsorafdeling, waar hij uiteindelijk doorgroeide tot hoofd sponsoring. In die eerste zes seizoenen zag hij van dichtbij hoe het eerste elftal vier keer op rij kampioen van Nederland werd in 2011, 2012, 2013 en 2014. Zijn prestaties op zakelijk vlak vielen intern op bij de Amsterdamse club, wat er op 1 november 2016 voor zorgde dat hij werd benoemd tot commercieel directeur en aansloot bij het directieteam.

Ruim twee jaar na die stap werd Geelen op 16 november 2018 ook formeel benoemd tot statutair bestuurder van AFC Ajax NV. In deze tweede fase van zijn tijd in Amsterdam kende de club grote successen in zowel het binnen- als buitenland. Met de commercieel eindverantwoordelijke in de directie pakte Ajax nog eens drie landstitels (2019, 2021 en 2022), twee keer de KNVB Beker (2019 en 2021) en in 2019 ook nog de Johan Cruijff Schaal. Het absolute sportieve hoogtepunt in Europa tijdens die jaren was het behalen van de halve finale van de Champions League in 2019.

Commerciële successen met Ziggo, Adidas en interesse uit Premier League

Op zakelijk gebied was Geelen als commercieel directeur erg belangrijk voor de begroting van Ajax door de inkomstenbronnen van de club flink uit te breiden. Onder zijn leiding werden onder meer langlopende sponsorverlengingen getekend met kledingsponsor Adidas en hoofdsponsor Ziggo. De deal met het telecombedrijf, die al in 2015 begon, loopt na dit seizoen op 1 juli 2027 na twaalfenhalf jaar overigens af. Rond de Europese uitwedstrijd in Herning van donderdag had de hoofdsponsor nog een opvallende actie voor de meegereisde uitsupporters in petto door een speciaal shirt weg te geven.

Een van de grootste internationale klappers van de commerciële afdeling was het uitbrengen van de speciale Bob Marley x Adidas-tenues. Volgens Voetbalflitsen leverde dat wereldwijde bekendheid op en had Geelen daar een groot aandeel in. Die prestaties vielen ook in het buitenland op. In de zomer van 2021 hadden verschillende clubs uit de Engelse Premier League namelijk concrete interesse in de bestuurder, maar Ajax wist hem destijds in Amsterdam te houden met een nieuw langlopend contract.

Geelen weigerde twee keer voordat hij algemeen directeur werd

Ondanks dat zijn naam vaker werd genoemd voor de hoogste functie binnen de club, hield Geelen die stap eerst af. Volgens het ANP weigerde de bestuurder in eerdere jaren namelijk twee keer om algemeen directeur te worden. Pas toen Ajax na een paar bestuurlijk en sportief onrustige jaren echt toe was aan rust en stabiliteit aan de top, besloot hij op 10 mei 2024 om toch in te stappen als hoogste baas.

Over wanneer zijn vaste aanstelling als algemeen directeur precies officieel is ingegaan, zeggen de openbare bronnen overigens verschillende dingen: Wikipedia meldt dat Ajax op 28 maart 2025 zijn vaste benoeming tot CEO met een contract tot medio 2027 bekendmaakte, terwijl de eigen organisatiepagina van de club 1 juli 2025 aanhoudt als officiële startdatum in die rol. Naast zijn werk als directievoorzitter pakte Geelen dit jaar ook nog extra maatschappelijke en internationale taken op. Zo nam de CEO op 4 februari de voorzittershamer van de Ajax Foundation over van Alex Kroes, die sindsdien als gewoon bestuurslid betrokken bleef bij de stichting die zich inzet voor kwetsbare jongeren tot negentien jaar in de regio Groot-Amsterdam. Verder trad de bestuurder in september toe tot het bestuur van de European Football Clubs (EFC), de door de UEFA en FIFA erkende belangenbehartiger van ruim negenhonderd Europese profclubs onder leiding van Nasser Al-Khelaïfi.

Financiële ommekeer bij Ajax en streep door eigen bonus

In zijn tijd als algemeen directeur moest Geelen er vooral voor zorgen dat de financiën van Ajax weer op orde kwamen. Dat lukte in het boekjaar 2025/26, waarin er weer zwarte cijfers werden geschreven. Een jaar eerder leed de Amsterdamse club nog een fors verlies van 37,3 miljoen euro, maar over het afgelopen boekjaar noteerde Ajax een nettowinst van twee miljoen euro bij een totale omzet van 188,3 miljoen euro.

Ondanks deze financiële meevaller liet Geelen zich ook van een principiële kant zien. Toen de jaarcijfers in september werden gedeeld, bleek namelijk dat de directeur na een sportief teleurstellend seizoen helemaal uit zichzelf had afgezien van zijn contractuele bonus. Hoewel er in verschillende berichten werd gesuggereerd dat zijn vertrek te maken heeft met de druk door sportieve prestaties uit het verleden, geeft de clubleiding zelf duidelijk aan dat het besluit samen en in volledige harmonie is genomen.

Bamberger zoekt opvolger tijdens drukke maand november

Namens de Raad van Commissarissen sprak Lesley Bamberger, die sinds januari voorzitter is van het toezichthoudende orgaan, zijn grote waardering uit voor Geelen. Daarbij gaf hij aan dat Ajax hem dankbaar is voor de vele jaren waarin hij zich voor de club heeft ingezet. De RvC heeft inmiddels een extern wervingsbureau ingeschakeld om een geschikte opvolger te vinden. Het doel van de commissarissen is om de nieuwe algemeen directeur uiterlijk voor 1 april 2027 te presenteren, zodat de overdracht soepel kan verlopen.

Tot dat moment blijft Geelen dus nog bijna vijf maanden aan het werk in Amsterdam. Op het veld staat Ajax ondertussen op de tweede plaats in de Eredivisie met 21 punten uit tien duels en een doelsaldo van 29 goals voor en 13 tegen. Voor de selectie staat er in november een druk programma op de planning, te beginnen met het uitduel tegen FC Twente van aanstaande zondag in de twaalfde speelronde. Na de interlandperiode wachten later deze maand ook nog het thuisduel met ADO Den Haag op zondag 22 november, de Europese thuiswedstrijd tegen FC Thun op donderdag 26 november en de Klassieker op bezoek bij Feyenoord op zondag 29 november.