Wat vooraf een lastige klus leek, werd uiteindelijk een aangename middag voor Spanje. Zonder al te grote inspanning versloegen de Zuid-Europeanen WK-debutant Oekraïne (4-0). David Villa (twee keer), Xabi Alonso en Fernando Torres waren trefzeker; bij Oekraïne kreeg Vladislav Vashchuk een rode kaart.

Door het surplus aan ervaring waren de Spanjaarden op voorhand favoriet tegen Oekraïne. Bovendien hadden de Zuid-Europeanen al 22 duels niet verloren. Alleen de vorm van de aanvalslinie liet in de aanloop naar het WK-duel nog ruimte voor twijfel. In de laatste oefenwedstrijden kwam Spanje moeizaam tot scoren. Sterspeler Raúl heeft daardoor zijn basisplaats inmiddels verloren. De Spaanse bondscoach Luis Aragones gaf tegen Oekraïne in de voorhoede de voorkeur aan Luis Garcia, Fernando Torres en David Villa.

Bij de Oekraïeners was Shevchenko in Leipzig de absolute blikvanger. Met zes treffers had de kersverse spits van Chelsea een grote bijdrage aan de kwalificatie van zijn land voor het WK in Duitsland. "Maar Oekraïne is meer dan Shevchenko alleen", bezweerde Aragones voor de wedstrijd. "Ze hebben meer klasse. We staan voor de zware taak hun counters af te stoppen."

Dat de Spaanse doelpunten in Leipzig als rijpe appelen vielen, zal Aragones veel genoegen hebben gedaan. Met spelers als Luis Garcia (Liverpool), Carles Puyol (Barcelona), Fernando Torres (Atlético Madrid), Francesc Fabregas (Arsenal) en Joaquin (Real Betis) heeft de ploeg aan talent geen gebrek. Dat dit ook gekoppeld kan worden aan trefzekerheid, maakt Spanje tot een gevaarlijke outsider voor de wereldtitel.

Oekraïne kon in de beginfase nauwelijks gevaarlijk worden. De WK-debutant hield - zelfs na de 2-0 achterstand - veel mensen achterin en gokte op snelle uitvallen. Doordat de eindpass vaak niet in orde was, kreeg Shevchenko geen gelegenheid om zijn klasse te etaleren. De ploeg zag daarnaast enkele keren een aanval onterecht afgefloten worden wegens vermeend buitenspel. Pas na 32 minuten viel het eerste schot aan Oekraïense zijde. Doelman Iker Casillas had echter geen enkel probleem met de slappe inzet van Andrii Husin.

Door de derde Spaanse goal werd de tweede helft voor Oekraïne een nachtmerrie. De gekortwiekte ploeg ontbeerde de kracht om iets aan de grote achterstand te doen. Spanje tikte de wedstrijd met gemak uit en zette nog een vierde goal op de borden. Na een fraaie voorbereiding van Puyol mocht Torres de trekker overhalen. Als invallers mochten ook Raúl en Fabregas delen in de feestvreugde.

Met duels tegen Tunesië en Saoedi-Arabië voor de boeg, liggen er voor de Spanjaarden voldoende kansen om de volgende ronde te bereiken. Na de groepsfase stuit Spanje op een tegenstander uit poule G, waar onder meer Frankrijk en Zuid-Korea uitkomen. Hierbij lonkt een herhaling van de kwartfinale van 2002, toen de Spanjaarden een nationaal trauma opliepen door na strafschoppen te verliezen van de Aziaten.