Voordat Sparta Rotterdam zich meldde stond, Gérard de Nooijer op de loonlijst van het Chinese Dalian Istar. De kersvers assistent van Henk Fraser werkte daar als jeugdtrainer, maar zat vanwege het coronavirus al maanden thuis in Zeeland.

"Zondag 27 januari ben ik teruggekomen in verband met de corona-situatie daar. Het was de bedoeling om eind maart terug te keren, maar er was geen mogelijkheid meer om te boeken", vertelt De Nooijer aan Voetbal International. "De jeugdploegen zijn op een gegeven moment weer begonnen, ik heb vanuit Nederland online de trainers gestuurd. Op afstand mijn werk gedaan. Ik had zeven stafleden onder me, die heb ik keurig aangestuurd en geholpen waar mogelijk."

Lees ook: Sparta legt De Nooijer vast als assistent van coach Fraser

De Nooijer dacht lange tijd dat hij zich weer op Chinese bodem zou melden. "Ik had nog een contract tot eind 2020 met een optie voor nog een seizoen. Ze hebben netjes doorbetaald, de laatste twee maanden de helft van het salaris, maar dat vind ik niet meer dan normaal gezien de omstandigheden. Op een gegeven moment ben ik wel na gaan denken en vroeg ik me af hoe de toekomst eruit zou zien. Weet je wat het is, mijn werkvisum was verlopen en ik wilde weten of ze de optie wilden lichten. Ze konden me geen zekerheid geven. Bovendien lopen de reguliere seizoenen hier dan weer en is het moeilijker aan de slag komen. Zeker nu. Ik heb het goed overlegd thuis en besloten dat een terugkeer misschien wel het beste was."