Achttien van de 48 Europa League-ploegen zijn met nog één speeldag te gaan al zeker van een plek in de knock-outfase van het Europese bekertoernooi. Evenzoveel verenigingen liggen er al uit, terwijl de overige twaalf op de slotdag om de laatste zes beschikbare startbewijzen duelleren.

PSV is de enige Nederlandse equipe die verzekerd is van een plaats in de top-twee van zijn groep, wat gepaard gaat met overwintering. FC Utrecht en AZ, de andere clubs die onze nationale driekleur vertegenwoordigen, liggen er sinds donderdag uit. Voor Nederland staat er over twee weken, op de slotdag, dus niets op het spel.

Dat geldt niet voor Aris Saloniki/ Atletico Madrid, AA Gent/ OSC Lille, PAOK Saloniki/ Dinamo Zagreb, AEK Athene/ Anderlecht, Sevilla/ Borussia Dortmund en Steaua Boekarest/ Napoli. Deze clubs strijden tijdens de laatste wedstrijdronde om de zes nog te vergeven tickets.

Zo’n papiertje ligt al in de la van Manchester City, Lech Poznan, Bayer Leverkusen, Sporting Lissabon, Villarreal, Dinamo Kiev, BATE Borisov, CSKA Moskou, Sparta Praag, Zenit St. Petersburg, VfB Stuttgart, Young Boys, PSV, Metalist Kharkiv, Paris Saint Germain, Liverpool, FC Porto en Besiktas. 

Het deelnemersveld wordt aangevuld met de acht nummers drie uit de Champions League. Momenteel weten vier brigades in het miljoenenbal al dat ze zich op een vervolg in de Europa League moeten voorbereiden. FC Twente is er daar één van. Glasgow Rangers, Spartak Moskou en Benfica zijn de andere drie. Mogelijk komt Ajax er, met nog drie andere ploegen, bij.

De loting voor de knock-outfase is op vrijdag 17 december, één dag na de laatste speeldag in de poulefase van de Europa League.