Hij was te lief, niet meedogenloos genoeg. Stefan de Vrij kreeg veel kritiek te verduren, in de eerste weken van het afgelopen seizoen. Maar hij ging ermee aan de slag, speelde een uitstekende tweede seizoenshelft bij Feyenoord en is vrijdag, als Oranje het in zijn eerste WK-wedstrijd opneemt tegen Spanje, als centrale man het slot op de deur van de Nederlandse defensie. Lief is hij niet meer in het veld, mede dankzij de tips van Robin van Persie. "Hij zei tegen me: Stefan, met jou in mijn rug krijg ik nooit een duw of een trap." Een interview.

De man die maandagmiddag rond 14.30 uur lokale tijd het Everest Rio Hotel in Ipanema binnenliep voor een interview, leek amper meer op de knul van een aantal jaar geleden. Toen Stefan de Vrij in januari 2010 in de klassieker tegen Ajax debuteerde in de basis bij Feyenoord, was het nog een iele jongen met pukkels op zijn gezicht. Inmiddels, ruim vier jaar later, is de verdediger een echte kerel. Een goedaardige kerel, dat wel. "Gemeen zijn zit niet in mijn karakter", zei hij halverwege het interview met FCUpdate.nl.

Graag praat De Vrij niet over die periode, vooral omdat er destijds veel over gezegd en geschreven is. Bovendien is het een afgesloten hoofdstuk. "Achteraf kan ik zeggen dat het heel goed is geweest voor mijn ontwikkeling. Als het je altijd voor de wind gaat, leer je niets. Het is een leerzame periode geweest, waar ik sterker uitgekomen ben. Maar leuk was die tijd niet, nee. Ik ben blij dat het achter de rug is en ben er trots op dat ik hier nu sta. Ik heb er hard voor gewerkt."

Slot op de Oranje-deur

Met 'hier' doelt De Vrij op het WK, het allerhoogste podium. En De Vrij is niet als toerist naar Brazilië gekomen, hij is de centrale verdediger in dit systeem van bondscoach Louis van Gaal. "Mijn taak is vooral om positioneel te verdedigen en rugdekking te geven. In balbezit moet ik de bal snel verplaatsen en in verdedigend opzicht moet ik de gaatjes dichten, zodat ik in kan grijpen als iemand erdoor komt. Een soort laatste slot op de deur, ja."

Gemeen zijn, dat is precies de eigenschap die De Vrij nog niet in voldoende mate heeft. "Agressief verdedigen, dat moet bij mij nog beter", geeft hij toe. "Maar ik vind het mooi om te merken welke stappen ik daarin gezet heb, vooral de laatste weken. De bondscoach probeert me daarmee te helpen en andere jongens bij het Nederlands elftal ook. Ik begin het echt lekker te vinden om agressiever te spelen. Het is toch ook vooral een mentaal spelletje hè, tussen een verdediger en een spits."

Met dank aan van Van Persie

Eén van de beste spitsen ter wereld, Robin van Persie, is één van zijn leermeesters. De aanvoerder is veel met De Vrij bezig. "Hard de duels aangaan en gemeen zijn zit niet in mijn karakter, maar het gaat steeds beter. Robin zei laatst tegen me: "Stefan, als ik een bal aangespeeld krijg met jou in mijn rug, weet ik dat ik geen trap of duw krijg." Dat klinkt misschien simpel en het is de eerste keer niet leuk om te horen, maar ik ben er echt mee aan de slag gegaan. Als Robin nu tijdens een training de bal krijgt, zet ik even dat blok. "Hé shit", roept hij dan."

Dat Van Persie veel tijd steekt in De Vrij, is niet voor niets. Samen moeten ze het doen, de komende weken op dit wereldkampioenschap. Van Persie als spits, De Vrij als centrale pion in de Oranje-defensie. "We zijn hier als een team en gaan er met z'n allen iets moois van proberen te maken. We hebben hetzelfde doel. De sfeer in de selectie is ook echt fantastisch. En hoezo zou het niet goed gaan tegen Spanje? We gaan ervoor. Of het de mooiste wedstrijd uit mijn carrière wordt? Ja natuurlijk, by far. Ik heb er enorm veel zin in."

Door: Roland Mather