Ooit was de Europa League een speeltuin voor clubs uit Italië. In de jaren negentig was het Europese toernooi, toen nog de UEFA Cup, hét toernooi van de Italiaanse clubs. Na een heerschappij van meer dan tien jaar verloren de Italianen echter volledig de macht in de Europese competitie. Na het jaar 1999 slaagde geen enkele club uit het Zuid-Europese land er nog in om zich voor de finale te plaatsen. Dit jaar staan Napoli en Fiorentina op de drempel van de eindstrijd, waardoor oude tijden kunnen herleven.

Van macht tot drama

Na de oprichting van de UEFA Cup in 1971 kwalificeerde zich in een tijdbestek van zeventien jaar slechts één club voor de finale van het toernooi. Dat was Juventus. In het seizoen 1976/1977 won La Vecchia Signora de trofee, door Athletic de Bilbao (1-0 en 2-1) over twee wedstrijden te verslaan. Na het succes van de zwart-witten uit Turijn deden clubs uit Italië echter elf jaar lang niet meer van zich spreken in de UEFA Cup. Tot in het seizoen 1988/1989, toen Diego Maradona zijn Napoli de prijs wist te schenken. De Argentijnse wondervoetballer gidste zijn ploeg in de finale tegen het VfB Stuttgart van Jürgen Klinsmann naar de winst. Het was niet alleen een mooie triomf voor Napels en Italië, het was het startschot voor een Italiaanse hegemonie in het toernooi.

Zo sterk als de clubs uit Italië in de jaren negentig presteerden in de UEFA Cup, zo matig waren de prestaties van de Italianen na het machtige tijdperk. Na de titel van Parma in 1999, met sterren als Hernán Crespo, Dino Baggio, Juan Sebastián Verón, Fabio Cannavaro, Lilian Thuram en Gianluigi Buffon, slaagde geen enkele Italiaanse club er meer in om het tot de eindstrijd van het toernooi te schoppen. In plaats van de Italianen waren het toen vooral clubs uit Spanje, Portugal en Engeland die boven de rest uit staken. De Champions League buiten beschouwing gelaten was het dus een teleurstellende periode voor de Italiaanse clubs.

Wederopstanding

Napoli heeft de beste papieren om een einde te maken aan de Italiaanse Europa League-teleurstellingen. De Partenopei ontmoeten Dnejpr in de halve finales. Hoewel de Oekraïeners Ajax wisten uit te schakelen in de achtste finale, zijn de Italiaan zwaar favoriet boven de beul van de Ajacieden, die met de hakken over de sloot Club Brugge (0-0 en 1-0) elimineerde in de kwartfinale. Napoli is al twaalf Europese thuiswedstrijden ongeslagen en lijkt zodoende uitstekende kansen te hebben om voor het eerst sinds 1988/1989 weer eens de finale te bereiken. Gonzalo Higuaín kan zich overigens nog tot topscorer van het toernooi kronen. De Argentijn moet er één maken om Romelu Lukaku (Everton) en Alan (Salzburg) te evenaren. Jonathan de Guzman is er wegens een blessure niet bij tegen Dnjepr.

Napoli favoriet

Het is, kortom, een uitgelezen mogelijkheid voor de twee Italiaanse clubs om weer eens in de finale van de Europa League te komen staan. Napoli is het aan haar stand verplicht, Fiorentina is de underdog tegen Sevilla. De bezoekers van FCUpdate.nl denken dat de Napolitanen uiteindelijk het toernooi gaan winnen. 56 procent van de bezoekers stemde namelijk in een poll op Napoli. Sevilla is met 33 procent van de stemmen een goede nummer twee. Fiorentina (9 procent) is allesbehalve een favoriet, wat al helemaal niet geldt voor Dnjepr (3 procent).

Italië droomt in ieder geval van een finale tussen Napoli en Fiorentina in Warschau. Het zou wat zijn, zeker als Juventus ten koste van Real Madrid de finale van de Champions League weet te bereiken.

Door: Koen Jans