WK-serie: Japan moet vrezen voor teleurstelling

Op 9 juni 2006 wordt in München het wereldkampioenschap voetbal geopend. Vanaf die dag doen 32 landen een gooi naar een plek in de finale, die precies een maand later gespeeld zal worden in Berlijn. Vanaf 28 oktober 2005, precies 32 weken voor de openingswedstrijd, stelt FCUpdate.nl elke week één van de 32 deelnemende landen aan u voor. Deze week in deel 19: Japan.

In de aanloop naar het WK van 2002 werden, zoals altijd, de nodige voorspellingen gedaan. Dat Frankrijk en Argentinië topfavoriet waren, daar waren de meeste mensen het wel over eens. Maar welk land zou zich kunnen ontpoppen tot de verrassing van het toernooi? Naast Kameroen werd in dit verband regelmatig Japan genoemd. Menig kenner was het er over eens dat Japan met de steun van het thuispubliek en internationaal bekende spelers als Nakata, Ono en Inamoto wel eens dé sensatie van het WK zou kunnen worden.

Road to Germany

Met achttien punten uit zes wedstrijden plaatste Japan zich bijzonder overtuigend voor de finalepoule. In een groep met Noord-Korea, Bahrein en Iran wist Japan dat een plaats bij de eerste twee genoeg zou zijn om plaatsing voor het WK af te dwingen. De ploeg van Zico slaagde glansrijk in deze missie. Na een zege op Noord-Korea (2-1) ging de ploeg weliswaar onderuit in Iran (2-1), maar vervolgens verspeelden de Japanners geen enkel punt meer. Opvallend hierbij was overigens wel dat Japan vier van haar vijf zeges boekte met slechts één doelpunt verschil. Alleen de uitwedstrijd in Noord-Korea werd met duidelijke cijfers (0-2) gewonnen. De fraaiste overwinning boekte Japan op de slotdag, in eigen stadion tegen Iran. Dankzij treffers van Kaji en Oguro won Japan met 2-1 van de sterke Iraniërs, die achter Japan als tweede eindigden in de kwalificatiegroep.

De bondscoach

De vedette

Hoewel Shinji Ono door zijn UEFA Cup-winst in 2002 nog altijd de meest succesvolle Japanse speler in Europa is, geldt Hidetoshi Nakata nog altijd als de grote held van het Japanse voetbal. Nakata is de grote pionier van het Japanse voetbal en dankzij hem zijn er inmiddels tientallen Japanners neergestreken in Europese competities.

Nakata pikte weliswaar zijn wedstrijdjes en doelpunten mee, maar overtuigend was het allemaal niet mee. De Japanner leek vooral bezig met reclames en promotieactiviteiten en zijn ontwikkeling stokte. Clubs stonden in de rij om Nakata in te lijven, maar dat was vooral uit commercieel oogpunt. Sportief bleek Nakata al lang niet meer de ster die hij in 1999 leek te gaan worden. Via Parma, Bologna en Fiorentina is Nakata inmiddels terecht gekomen bij Bolton Wanderers. Hoewel hij voetballend al lang niet meer de beste Japanner is, blijft Nakata in zijn vaderland een volksheld. De pionier van het Japanse voetbal zal altijd te boek blijven staan als de man die het Japanse voetbal naar Europa bracht.

De verwachtingen

De Japanse bondscoach Zico zal dan ook een kunstje uit moeten halen om met zijn Japanners door te dringen tot de volgende ronde. Brazilië zal in principe in ieder geval een maatje te groot zijn, waardoor Japan met Kroatië en Australië moet knokken om een plaats in de tweede ronde. De mannen van Zico zullen het beste in zichzelf naar boven moeten halen om een vroegtijdige uitschakeling te voorkomen.