Het is alweer vijftien jaar geleden dat de UEFA besloot om de traditionele Europa Cup I te vervangen door iets nieuws, de Champions League. Inmiddels is dit toernooi niet meer weg te denken uit de voetbalwereld. Wat eerst nog door kenners omschreven werd als 'een gedrocht', is inmiddels uitgegroeid tot een sportief en commercieel schot in de roos. De komende weken, tot de finale op 23 mei in Athene, blikt FCUpdate.nl terug op de veertien voorgaande edities van het kampioenenbal. Vandaag deel 3: de triomftocht van Ajax.

De opzet

Voor de derde editie van de Champions League had de UEFA een aantal belangrijke wijzigingen doorgevoerd. Waar een jaar eerder nog 42 teams door middel van voorrondes te kans kregen om zich te kwalificeren voor het hoofdtoernooi, bleef het deelnemersveld ditmaal beperkt tot 24. Alleen de kampioenen van de 24 beste Europese landen mochten meedoen. De kampioenen uit de acht grootste voetballanden waren bovendien rechtstreeks geplaatst voor de groepsfase, de overige acht tickets werden verdeeld door middel van één voorronde.

Niet alleen het complete deelnemersveld, maar ook de groepsfase had een metamorfose ondergaan. De voorgaande jaren waren er twee groepen van vier teams, nu was dat aantal verdubbeld. Er waren nu vier groepen van vier ploegen, waarvan de beste twee zich plaatsten voor de kwartfinale. In de kwartfinale en de halve finale stond een thuis- en uitwedstrijd op het programma. Met deze opzet rekende de UEFA af met de opzet van een jaar eerder, toen de halve finales afgewerkt werden in één duel, waarbij de groepswinnaar het thuisvoordeel had. Deze opzet oogstte veel kritiek, waardoor de UEFA besloot een nieuwe weg in te slaan. Deze weg wordt tot op de dag van vandaag bewandeld.

Ajax in de groepsfase

Aangezien Nederland in de top-acht van Europa stond, was Ajax direct geplaatst voor de Champions League. Het hoefde geen voorronde te spelen, zoals Feyenoord en PSV in de voorgaande jaren wel gedaan hadden. De Amsterdammers, die onder leiding stonden van Louis van Gaal, kwamen in de groepsfase in een groep terecht met AC Milan, AEK Athene en Casino Salzburg. Met name de aanwezigheid van de Grieken was verrassend. In de voorronde had de ploeg voor een stunt gezorgd door het sterke Glasgow Rangers uit te schakelen. Salzburg bereikt de groepsfase door Maccabi Haifa tweemaal te kloppen. Na een 1-2 zege in Israël wonnen de Oostenrijkers thuis met 3-1.

1995

Ajax leek in recordtempo af te stevenen op een plaats in de volgende ronde, maar Casino Salzburg bracht de spanning in de groep terug. Na een 0-0 gelijkspel in Oostenrijk slaagde Salzburg er ook in Amsterdam in om een gelijkspel uit het vuur te slepen. Het werd 1-1. Hierover mocht Ajax niet eens mopperen, want Salzburg stond lange tijd voor. Pas in de 85ste minuut redde Litmanen een punt voor de Amsterdammers. Door deze twee gelijke spelen moest Ajax op de vijfde speeldag winnen van AC Milan op een plaats in de volgende ronde veilig te stellen. Dat lukte. Jari Litmanen opende al na twee minuten de score, waarna een eigen goal van Franco Baresi en eindstand op 0-2 bepaalde. Ajax sloot de groepsfase vervolgens af met een thuiszege op AEK Athene (2-0). Tarik Oulida maakte beide doelpunten.

De overige groepen

In Groep A waren FC Barcelona en Manchester United de grote favorieten, maar het was IFK Göteborg dat met groepswinst aan de haal ging. Slachtoffer hiervan werd Manchester. De Britten betaalden de tol van een aantal zwakke optredens, waarin onder meer verloren werd van Barcelona (4-0) en Göteborg (3-1). De Britten eindigden achter Göteborg en Barcelona als derde, waardoor het uitgeschakeld was. Ook Galatasaray overleefde deze poule niet.

1995

In Groep C verraste Hajduk Split. De Kroaten begonnen de groepsfase ijzersterk met twee zeges en één gelijkspel in de eerste drie wedstrijden en legde hiermee een stevige basis voor een plaats in de volgende ronde. In de laatste drie duels pakte de ploeg nog maar één punt, maar dat was voldoende om door te bekeren. Anderlecht had de Kroaten uit kunnen schakelen als ze hun laatste twee duels gewonnen hadden, maar de Belgen kwamen niet verder dan twee gelijke spelen. Hierdoor sneuvelde Anderlecht, evenals Steaua Boekarest. Benfica won de groep, met negen punten uit zes duels.

Ajax in de knock-out fase

In de kwartfinale stuitte Ajax op Hajduk Split. Op 1 maart 1995 eindigde de heenwedstrijd in Kroatïe in 0-0, waardoor alles nog mogelijk was in de terugwedstrijd. De 0-0 had Hajduk wellicht wat hoop gegeven, op een stunt maar in Amsterdam boorde Ajax deze Kroatische hoop al snel de grond in. Door goals van Nwankwo Kanu en Frank de Boer was het voor rust al 2-0, waarna nogmaals De Boer de eindstand op 3-0 bepaalde.

1995

AC Milan in de knock-out fase

AC Milan was in de groepsfase als tweede geëindigd achter Ajax, waardoor de titelverdediger het in de kwartfinale op moest nemen tegen de winnaar van Groep C. Dit was Benfica, de kampioen van Portugal. Als groepswinnaar had Benfica het voordeel dat het de tweede wedstrijd thuis mocht spelen, maar Milan besliste de ontmoeting eigenlijk al in de heenwedstrijd. In San Siro werd het 2-0, waardoor Benfica in eigen stadion voor een hels karwei stond. De ploeg moest drie keer scoren, maar dit lukte bij lange na niet. Het bleef 0-0, waardoor Milan doorbekerde.

In de halve eindstrijd stuitte Milan op Paris Saint-Germain. De Fransen hadden hun ijzersterke optreden in de groepsfase een vervolg gegeven in de kwartfinale, door FC Barcelona na een thriller naar huis te sturen. Na een 1-1 gelijkspel in Spanje won de ploeg uit Parijs in eigen stadion met 2-1 van de Catalanen. Mede hierdoor droomde heel Parijs stiekem van een plaats in de finale, maar tegen AC Milan kwam de ploeg op alle fronten tekort. De Italiaanse titelhouder won in Frankrijk al met 0-1, waarna ze het karwei thuis afmaakten. Het werd 2-0.

De finale

1995

Ajax had beide groepsduels gewonnen, maar beide teams wisten dat deze duels geen enkele garantie boden voor de finale. De Amsterdammers wisten weliswaar hoe Milan te verslaan was, maar andersom wisten de Italianen ook waar de kracht van Ajax lag. De ploeg was vastbesloten om zich niet voor een derde keer in één seizoen te laten verslaan door de mannen van Louis van Gaal.

Blind 1995

Klik hier voor een video-compilatie van de finale.

24 mei 1995, Wenen

Ajax- AC Milan: 1-0

85' Patrick Kluivert 1-0

Ajax (trainer Louis van Gaal)

Edwin van der Sar ; Michael Reiziger, Danny Blind, Frank Rijkaard, Frank de Boer, Clarence Seedorf (54' Nwankwo Kanu), Edgar Davids, Finidi George, Ronald de Boer, Jari Litmanen (69' Patrick Kluivert), Marc Overmars 

AC Milan (trainer Fabio Capello)

Sebastiano Rossi; Christian Panucci, Franco Baresi, Marcel Desailly, Paolo Maldini, Roberto Donadoni, Alessandro Costacurta, Demetrio Albertini, Zvonimir Boban (86' Gianluigi Lentini), Daniele Massaro (90' Stefano Eranio), Marco Simone