Ajax jaagt op koploper Feyenoord, maar worstelt met wisselvalligheid

Ajax staat na elf speelronden in de Eredivisie op de tweede plaats met 24 punten, op slechts één punt achterstand van koploper Feyenoord. De Amsterdamse club wist tot nu toe zeven keer te winnen, speelde drie duels gelijk en ging één keer onderuit. Ondanks die prima positie op de ranglijst en de 1-0 thuisoverwinning op AZ van afgelopen zaterdag in de Johan Cruijff ArenA, is het seizoen van de ploeg van de Spaanse trainer Míchel tot dusver behoorlijk wisselvallig te noemen.

In die eerste elf duels in de Eredivisie wisselde Ajax grote uitslagen namelijk af met onnodig puntverlies. Zo haalde de ploeg flink uit tegen Fortuna Sittard (1-5), Willem II (5-1) en FC Groningen (2-5), terwijl ook de wedstrijden tegen PEC Zwolle (2-0), Telstar (4-0) en Sparta Rotterdam (1-2) werden gewonnen. Daartegenover stond echter puntverlies door gelijke spelen tegen sc Heerenveen (2-2), Excelsior Rotterdam (2-2) en NEC (1-1), plus een 1-3 nederlaag tegen PSV. Datzelfde wisselvallige beeld is te zien in de UEFA Conference League: na een 2-1 nederlaag op bezoek bij HNK Hajduk Split herpakte Ajax zich met een 2-0 zege op Atalanta.

Doelpuntenbalans laat sterke en zwakke punten Ajax zien

Wie naar de cijfers na elf competitieduels kijkt, zal zien dat het scorend vermogen een duidelijk wapen is van dit Ajax. De Amsterdammers vonden in de Eredivisie al dertig keer het net en wisten al in drie verschillende duels vijf goals te maken. Voorin was spits Tolu Arokodare, die wordt gehuurd van Wolverhampton Wanderers, in tien wedstrijden al goed voor zes goals in de competitie, waaronder de winnende treffer tegen AZ. Ook zomeraanwinst Julian Brandt levert vanaf het middenveld een belangrijke bijdrage met het creëren van kansen en wist onder meer te scoren tegen FC Groningen.

Daar staat tegenover dat de achterhoede van Ajax in elf Eredivisie-wedstrijden al dertien tegentreffers moest slikken, wat zorgt voor een doelsaldo van +17. Alleen tegen PEC Zwolle, Telstar en afgelopen zaterdag tegen AZ hield de ploeg, met de van FC Barcelona gehuurde keeper Marc ter Stegen onder de lat, de nul. In de andere acht duels in de competitie moest de huidige nummer twee van de ranglijst telkens minimaal één doelpunt incasseren. Zo kreeg Ajax tegen sc Heerenveen, Excelsior en FC Groningen twee goals om de oren en scoorde PSV drie keer.

Míchel zoekt naar vaste speelwijze bij Ajax

De wisselvallige prestaties vinden plaats tijdens de eerste maanden onder leiding van Miguel Ángel Sánchez Muñoz, beter bekend als Míchel, die in juni zijn handtekening zette onder een contract tot medio 2028. De Spaanse coach is de volgende naam in een flinke reeks trainers bij Ajax, nadat Óscar García het afgelopen seizoen op interim-basis had afgemaakt na het vertrek van Fred Grim, die op zijn beurt weer de opvolger was van John Heitinga. Voordat de oud-coach van Girona begon in Amsterdam, was de verwachting dat zijn visie rond balbezit en positionele opbouw goed zou passen bij waar Ajax traditioneel voor staat. Toch bleek bij zijn vorige club al dat dit systeem kwetsbaar kan worden op het moment dat een selectie veel kwaliteit inlevert.

Op het veld is er bovendien een duidelijk verschil te zien tussen de formatie waarmee de trainer in Spanje speelde en hoe Ajax nu meestal voor de dag komt. Bij Girona koos hij namelijk voornamelijk voor een 4-2-3-1-formatie (53 keer), terwijl Ajax dit seizoen vrijwel standaard in een 4-3-3-systeem speelt. Of dat direct de reden is voor het puntverlies valt niet met zekerheid te zeggen, maar een nieuwe trainer op de bank zorgt er wel voor dat de spelersgroep tijd nodig heeft om te wennen aan andere tactische details.

Ajax heeft te maken met veel mutaties en blessures

Naast een nieuw gezicht voor de groep ging ook de selectie zelf afgelopen zomer flink op de schop, waarbij de technisch directeur het moest doen met een kleiner budget dan een aantal jaar geleden. Ajax zag onder meer Wout Weghorst (nu speler van FC Twente), Sean Steur (verkocht aan Newcastle United) en Mika Godts (vertrokken naar Paris Saint-Germain) de deur achter zich dichttrekken. Daar tegenover stond de komst van een hoop nieuwe namen die ingepast moesten worden: Ter Stegen, Brandt, Arokodare, Caio Henrique, Marcos Leonardo, de transfervrij van Fenerbahçe overgekomen Sofyan Amrabat en het van FC Barcelona gehaalde talent Jofre Torrents. In de spitspositie wisselen Arokodare en Leonardo elkaar bovendien regelmatig af, waarbij laatstgenoemde door de technische staf vaak wordt opgesteld vanwege zijn diepgang en het druk zetten.

Het vormen van een ingespeeld team wordt daarnaast lastiger gemaakt door verschillende blessuregevallen binnen de selectie. Zo is linksback Henrique in de sportschool bezig met zijn herstel van een bovenbeenblessure die hem al een aantal weken buitenspel zet, nadat hij eerder via social media al een update over zijn herstel naar buiten bracht. Ook Brandt moest zich afgelopen zaterdag tegen AZ laten wisselen met klachten aan zijn kuit, al gaf Míchel na de wedstrijd aan dat de schade op het eerste oog mee lijkt te vallen. Verder stonden ook Anton Gaaei, Kasper Dolberg (gescheurde kruisband), Oliver Edvardsen en Simon Adingra dit seizoen al aan de kant met fysieke klachten, terwijl Ajax zich nu voorbereidt op de uitwedstrijd in de Conference League tegen de Deense koploper FC Midtjylland van aanstaande donderdag om 18:45 uur.