Voor de vijfde maal in zeven EK's is Portugal erin geslaagd om de halve eindstrijd te bereiken. Donderdagavond speelde de formatie van bondscoach Fernando Santos met 1-1 gelijk tegen Polen, maar gaven penalty's uiteindelijk de doorslag. Niet Cristiano Ronaldo, maar Renato Sanches was de grote man aan Portugese zijde. Het 18-jarige supertalent tekende niet alleen voor de fraaie gelijkmaker, maar bleef in de penaltyserie ook koeltjes vanaf elf meter.

In aanloop naar het EK werd Sanches al getipt als een van de revelaties van het toernooi. Dat was vrij logisch, omdat hij zich ondanks zijn jonge leeftijd op indrukwekkende wijze manifesteerde bij Benfica. Hij brak niet alleen op stormachtige wijze door, maar droeg ook zijn steentje bij aan de derde landstitel op rij en de bekerwinst van de Portugese topclub. Het leverde hem een transfer naar Bayern München op. De transfersom: 35 miljoen euro.

De jongeling durfde zelfs een strafschop te nemen. Deze ging erin, op zeer koelbloedige wijze. "De coach vroeg wie de penalty's wilden nemen. Cristiano Ronaldo was de eerste en ik heb gezegd dat ik wel als tweede wilde. De trainer had vertrouwen in mij en ik had zelf ook genoeg vertrouwen om het te vragen", aldus de jonge atleet.

Bondscoach Santos geniet van de jongeling. "Hij doet het erg goed, maar toch denk ik dat we de Sanches van de toekomst nog niet gezien hebben. Hij is nog steeds groeiende en moet er het maximale uithalen. Hij doet me denken aan de geweldige Portugese speler Coluna", aldus Santos. De keuzeheer doelt hiermee op Mário Esteves Coluna, die samen met de legendarische Eusébio het gezicht was van het succesvolle Benfica uit de jaren zestig. De in 2014 overleden Coluna was jarenlang aanvoerder van Benfica, waarmee hij onder meer tien landstitels en twee Europa Cups I pakte, en 57-voudig international van Portugal (acht goals).

[photo,98906,left,]