In de Verenigde Staten en Canada is afgelopen weekend het nieuwe seizoen van de Major League Soccer begonnen. De Noord-Amerikaanse voetbalcompetitie is dit jaar behoorlijk Nederlands getint, want naast verschillende spelers uit ons land is ook trainer Frank de Boer neergestreken in de USA. De voormalig trainer van Ajax gaat bij regerend landskampioen Atlanta United FC op zoek naar hernieuwd succes in zijn trainerscarriere. FCUpdate.nl sprak de oefenmeester uit Hoorn na zijn verloren MLS-debuut.

Regerend kampioen

De verwachtingen rondom de nieuwbakken MLS-kampioen zijn hooggespannen. De ploeg wist zich eind februari al te plaatsen voor de kwartfinales van de CONCACAF Champions League en wil nu ook haar ambities voor een volgende titel in de competitie kracht bij zetten. Verschillende MLS-analysten tippen de ploeg van De Boer dit jaar als één van de favorieten voor de titel en dus weet de Nederlander dat hij onder een vergrootglas zal liggen.

Toch is juist het verwachtingspatroon rondom de club een belangrijke reden waarom Atlanta United met De Boer in zee wilde, zo gaf technisch directeur Carlos Bocanegra aan nadat hij de Nederlandse coach afgelopen december had aangesteld. "Frank heeft een geweldige staat van dienst. Zijn voetbalfilosofie sluit aan op die van ons en hij werkt graag met jeugdspelers. Daarnaast is de speelstijl die hij hanteert belangrijk voor ons. Zijn dominante, aanvallende stijl met veel balbezit als uitganspunt is wat wij als club willen."

De selectie

Desalniettemin valt titelprolongatie niet uit te sluiten voor The Five Stripes. De Boer beschikt bij zijn nieuwe ploeg namelijk over een uitstekende selectie. De club moest weliswaar afscheid nemen van spelmaker Miguel Almiron, die naar Newcastle United vertrok en met een transfersom van zo'n 25 miljoen euro de duurst verkochte MLS-speler ooit werd. Daar tegenonver staat echter de komst van spits Josef Martínez, die vorig seizoen maar liefst 35 keer scoorde en zich onlangs voor meerdere jaren aan de club verbond. Veel wordt er bovendien verwacht van Gonzalo "Pity" Martinez. De aanvallende middenvelder, nieuwbakken speler van het jaar in Zuid-Amerika, kwam over van River Plate en moet de rol van Almiron gaan overnemen.

Verwacht wordt dat De Boer zal gaan voortborduren op het succes van zijn voorganger Tata Martino (voormalig Barcelona-coach) en daarbij uit zal gaan van een dominante aanval en veel balbezit. Die intenties werden nog niet direct duidelijk tijdens de openingswedstrijd van de competitie, op bezoek bij het D.C. United van Wayne Rooney. Atlanta werd in de beginfase van het duel fel afgejaagd door de thuisploeg en kon zich niet onder die druk uit voetballen. Een treffer vlak voor rust gaf de thuisploeg vleugels, waarna een blunder van doelman Brad Guzan in de tweede helft het lot van Atlanta bezegelde: 2-0. Een tegenvaller voor De Boer, die uiteraard graag met een zege aan de competitie was begonnen.

"D.C. United schoot uit de startblokken. Ze hadden veel energie en wilden zich laten zien voor hun publiek. Wij kwamen maar moeizaam in de wedstrijd, kregen wel wat kansen maar in de eindfase was het steeds niet goed. Ballen waren te hard, of de controle ontbrak. Vervolgens viel er in de blessuretijd van de eerste helft een goal en daarna werd het lastig." (tekst loopt door onder foto)

[photo,120739,left,]

De MLS begint voor Atlanta net als de CONCACAF Champions League derhalve stroef. In het Noord-Amerikaanse kampioenenbal werd tegen Herediano C.F. de heenwedstrijd in Costa Rica met 3-1 verloren. Enkele tactische omzetten in de return zorgden er vervolgens alsnog voor dat de volgende ronde met een klinkende 4-0 zege werd bereikt.

Tijdens dat tweeluik is C.F. Monterrey uit Mexico de tegenstander. De Champions League is een belangrijk doel voor Atlanta, want nog nooit won een team uit de MLS het prestigieuze toernooi. De ambitieuze clubleiding van De Boer's nieuwe werkgever wil daar op korte termijn verandering in brengen. Die doelstelling heeft flinke gevolgen voor de keuzes die De Boer moet maken bij het selecteren van zijn team, want de agenda is de komende weken boordevol. "Voor de club is de Champions League gewoon heel belangrijk. Niet dat we de MLS niet belangrijk vinden, maar we moeten keuzes maken in dit drukke schema. Normaal gesproken heb je in ieder geval twee dagen rust, daarna een wedstrijd en vervolgens drie dagen rust. Nu zijn het steeds maar twee vrije dagen tot aan de volgende wedstrijddag. Daar komt nog bij dat de uitwedstrijden zijn niet bepaald naast de deur zijn. Het reizen hakt er in en daar moeten we rekening mee houden", aldus De Boer.

Landgenoten

Frank de Boer wordt bij zijn klus in Amerika onder meer bijgestaan door vaste assistant Orlando Trustfull en videoanalyst Erwin Koenis, die werd weggekaapt bij FC Utrecht. Verder kan De Boer rekenen op de steun van Bob de Klerk. De Klerk werkte al eerder in de MLS, als assistent van Aron Winter bij Toronto FC. De werkwijze van de deels Nederlandse staf slaat vooralsnog aan bij de spelers van Atlanta, zo geeft aanvoerder Michael Parkhurst aan na afloop van de verloren wedstrijd in Washington. "Het werken met Frank gaat vooralsnog prima. We proberen uit te voeren wat hij tijdens de voorbereiding heeft overgebracht. Dat zag je tegen D.C. United ook terug. Er waren goede fases in de wedstrijd waarin we dominant balbezit hadden, maar we kwamen tegelijkertijd aanvallend niet echt los."

Gevraagd naar verschillen tussen De Boer en zijn succesvolle voorganger Tata Martino antwoordt Parkhurst: "Eigenlijk zijn er meer overeenkomsten dan verschillen tussen Tata en Frank. De Boer rouleert momenteel wat met spelers vanwege ons drukke schema, dat deed Martino minder. Verder is alles redelijk hetzelfde gebleven." De teleurstelling van de competitienederlaag in de hoofdstad van de VS moet snel worden weggespoeld door Atlanta, want over drie dagen staat het volgende Champions League-duel al weer op de rol. De Boer kijkt er naar uit, maar is op zijn hoede voor een pittige tegenstander. "Monterrey is een team in vorm, ze staan tweede in de Mexicaanse competitie en hebben goede spelers. Bovendien spelen ze thuis, dus we zullen op ons best moeten zijn."

De 48-jarige oefenmeester zal met het oog op de zeer intensieve opstapeling van wedstrijden zijn rouleersysteem blijven hanteren. Dat gebeurt in nauw overleg tussen de technische- en medische staf, zo geeft hij aan: "We zullen wel moeten rouleren. Er staan drie wedstrijden in zeven dagen op het programma, dat is erg veel. Daardoor moeten we keuzes maken, met name met de explosieve spelers die over het algemeen wat blessuregevoeliger zijn. Dat was ook de reden dat we 'Pity' (Gonzalo Martínez, red.) vandaag niet lieten starten. We willen hem komende woensdag volledig fit hebben voor de Champions League."

Na het duel in Mexico van komende woensdag hervat Atlanta United volgende week zondag direct weer de competitie met een thuiswedstrijd tegen FC Cincinnatti, dat dit jaar voor het eerst deel uitmaakt van de MLS. De Boer heeft een goed beeld van wat hem in de competitie te wachten staat qua tegenstand, maar wil zich nog absoluut niet wagen aan een voorspelling voor het nieuwbakken seizoen. Toch tempert hij de favorietenrol die hem is opgelegd enigszins: "Ik vind het nog veel te vroeg om voorspellingen te doen. Er zijn genoeg goede teams, waarvan wij er absoluut één zijn. We moeten ons in ieder geval kunnen plaatsten voor de play-offs en daar zijn we keihard voor aan het werk. Als onze sterspelers dan fit blijven dan kunnen we lang mee blijven doen."

Door: Daan ten Berge