Carles Martinez, voormalig jeugdtrainer van FC Barcelona, heeft in gesprek met het Algemeen Dagblad herinneringen opgehaald aan de tijd dat hij met Xavi Simons(19) samenwerkte. De huidige PSV-middenvelder maakte grote indruk op zijn toenmalige trainer, die het betreurt dat zijn protégé de Catalaanse hoofdmacht niet gehaald heeft.

"Het is altijd zonde wanneer je zoveel jaar in een speler investeert en het dan, om de ene of andere reden, niet tot de A-selectie leidt", vindt Martinez, die inmiddels niet meer werkzaam is in de jeugdopleiding van de club. En dat terwijl hij Simons daar alle kansen voor toedichtte: "Technisch is hij uiterst sterk, en hij is ook heel atletisch", analyseert hij de kwaliteiten van Simons.

Martinez heeft wel flink wat tijd besteed om Simons het typische Barcelona-spel eigen te maken: "Tactisch moesten we hem wel bijschaven, hij hield zich niet zo aan het DNA van Barça, op je positie blijven, de bal snel afgeven." Simons was in zijn jonge jaren vaak de beste speler van elke lichting, en had daarnaast ondanks zijn geringe leeftijd al een hele schare volgers op sociale media. Toch zag Martinez dat hij zich daardoor niet anders ging gedragen: "Hij is altijd heel bescheiden geweest en vriendelijk gebleven tegenover iedereen."

Barcelona raakte het toptalent uiteindelijk kwijt aan Paris Saint-Germain, hoewel het er alles aan deed Simons binnen te houden. De club zou hem op zijn zestiende 100.000 euro per seizoen hebben geboden, wat op zijn achttiende zou zijn opgelopen tot 225.000 euro. "Maar het bod van PSG moet echt surrealistisch zijn geweest", vermoedt Martinez, die ziet dat de Parijse jaren achteraf goed zijn geweest voor Simions: " Ik zie op tv een andere Xavi dan die we hier hadden. Bij zijn vertrek had hij de stap van jongen naar man nog niet gemaakt. Hij is nu volgroeid. Mentaal was hij al goed, nu is hij ook fysiek veel sterker geworden."