Onder grote belangstelling van pers en supporters bereidde AZ zich voor op de halve finale van de KNVB Beker. AZ-coach Dick Advocaat blikte op de persconferentie vooruit op de bekerconfrontatie tegen Ajax van morgen (donderdag) en stelde dat zijn ploeg de underdog geniet. "Ajax is favoriet."

In plaats van dat de grote belangstelling de druk laat toenemen, denkt Advocaat dat het juist een ontspannende werking heeft op zijn spelersgroep: "Het geeft de spelers een goed gevoel", zegt de coach op het digitale thuis van AZ. "Hun steun tijdens de training laat zien dat de ontmoeting met Ajax een speciale wedstrijd is. Mijn spelers worden niet extra gespannen door alle aandacht. Mede door hun Europese ervaring zijn ze deze druk wel gewend. De spelers werden juist meer ontspannen door de steun van de supporters."

Onlangs ging AZ kansloos onderuit in de ArenA en Advocaat hoopt dat zijn ploeg dit in het eigen stadion niet overkomt: "Tijdens de uitwedstrijd tegen Ajax (4-0 nederlaag, red.) hebben we te lief en te aardig gespeeld. In de ArenA zijn we als kinderen weggespeeld. Dat moet donderdag anders. Het zat Ajax in de laatste confrontatie ook niet bepaald tegen. AZ-uit en AZ-thuis is een verschil. Ook Ajax speelt buitenshuis anders dan in Amsterdam."

Advocaat, die met een fitte groep aantreedt (inclusief de tijdig herstelde Nemanja Gudelj), beschouwt Ajax als grootste kanshebber om de finale te halen: "Ajax is donderdag de favoriet. Ajax heeft meer kwaliteit dan AZ. Wij moeten ervoor zorgen dat Ajax donderdag een mindere dag heeft. Met de steun van ons publiek kunnen we daar als team voor zorgen", aldus de coach, die niet op strafschoppen getraind heeft. "Nee. Dat is niet te trainen. We weten wie ze mogelijk gaan nemen. We laten het op ons afkomen. Dat hebben we de afgelopen maanden steeds zo gedaan."

Hoe de halve finale ook zal aflopen, Advocaat heeft naar zijn zin Alkmaar: "Bij AZ kan ik werken met een ontzettend prettige groep. Dat heb ik wel eens anders meegemaakt. Het zijn stuk voor stuk rustige jongens. Ze hebben geen sterallures, want bij AZ hebben we geen echte sterren. We doen het als team. De jongens zijn bereid om veel arbeid te verrichten."