Vorig jaar was Maarten Martens één van de smaakmakers in het succesvolle team van AZ, maar dit seizoen moet de Belg vanaf de tribune tandenknarsend aanzien hoe zijn elftal afgezakt is naar de middenmoot. Waar alles vorig seizoen nog vanzelf leek te gaan, moet AZ dit seizoen vechten voor ieder punt. "Iedereen bij AZ merkt nu dat alles niet zomaar aan komt waaien", zegt Martens tegen FCUpdate.nl.

Het was, achteraf gezien, allemaal nét te veel. De slopende strijd om de landstitel, het avontuur in de UEFA Cup, de vele bekerwedstrijden en daarna nog eens de play-offs: Maarten Martens leefde in zijn eerste seizoen bij AZ van wedstrijd naar wedstrijd, zonder zijn lichaam rust te kunnen gunnen. Toen vervolgens ook nog het jeugd-EK kwam, was de pijp leeg. Het lichaam van de frêle Belg protesteerde, zeker toen hij in de groepswedstrijd tegen Jong Oranje een 'dreun tegen zijn been' kreeg. Het lichaam was op, daar kon zelfs een welverdiende vakantie niets aan veranderen.

"Tsja, achteraf kan je wel zeggen dat ik wel toe was aan een lange periode van rust. Maar nu duurt het me toch net een paar maandjes te lang", lacht de aanvallende middenvelder. "Inmiddels gaat het wat beter, maar er moet nog veel kracht bijkomen in mijn been. Misschien kan ik eind april of begin mei weer voetballen, maar dat is nog even afwachten. De laatste fase van het herstelproces kan altijd ook iets langer duren. Of ik me voor mijn rentree richt op de play-offs? Nee hoor, dat is geen doel op zich. Mijn doel is om helemaal fit te worden, wanneer dat is maakt niet uit. Bovendien denk ik dat er niet heel veel te winnen is door per se dit seizoen nog één of twee wedstrijdjes te willen spelen."

Martens ziet de ervaringen die hij en zijn teamgenoten dit seizoen opdoen, als waardevolle bagage. "Vorig jaar liep alles beter dan verwacht, het team draaide als een trein. Nu het wat minder gaat, is het voor iedereen duidelijk dat succes niet zomaar aan komt waaien. Van een negatieve ervaring als deze moet je leren, dat hoort bij topsport. Nu merk je dat bij voetbal veel meer komt kijken dan alleen een leuke dribbel als het goed gaat. Dat is, vooral voor jonge spelers, heel leerzaam."

Met die laatste opmerking is de link naar Graziano Pelle, die onlangs in VI verklaarde binnen een paar jaar naar een grote Europese club denkt te gaan, snel gelegd. Martens heeft het betreffende interview niet gelezen, vertelt hij. "Het is lastig om in te schatten of Graziano zoiets echt gezegd heeft, of dat zijn woorden verdraaid zijn. Maar als dat zijn instelling is, is dat niet de juiste. Je moet je wel aanpassen aan de cultuur en filosofie van de club, of in ieder geval je uiterste best daarvoor doen. Ik vind trouwens sowieso dat je, als je naar een nieuwe club komt, geen grote uitspraken moet doen. Doe gewoon je best, dan zie je vanzelf hoe ver je komt. Maar dat is mijn visie, anderen kunnen daar anders over denken."