Lionel Messi maakte al vroeg zijn debuut in het profvoetbal. De beste speler ter wereld en misschien wel ooit mocht dat doen onder Nederlandse leiding. Henk ten Cate vertelt over zijn ervaringen met het wonderkind. "Mijn mond viel open van verbazing", kan hij zich nog goed herinneren.

De oud-trainer van Ajax blikt in het magazine Barcelona Voetbalstad terug op de periode waarin Messi doorbrak. Ten Cate was tussen 2003 en 2006 assistent van Frank Rijkaard in Camp Nou. Hij kan zich de eerste wedstrijd van de Argentijn in de vriendschappelijke wedstrijd tegen FC Porto nog goed herinneren. Barcelona moest het nieuwe stadion van de Portugezen openen.

"Maar er was een interlandweek en wij hadden alleen maar internationals", licht Ten Cate toe. "We hadden dus veel jongens van Barcelona-B meegenomen en toen stond Txiki Begiristain ineens voor onze neus. Hij had nog wel een jongen uit de B-jeugd die al regelmatig in de A speelde. Zo'n klein ventje van amper zestien. Ik dacht: wat is dit nou toch weer zeg?."

"Maar ik vond het zo lullig om hem maar te laten zitten", vervolgt Ten Cate. "Het was ook zo'n zielig beeld. Dat kleintje zat daar maar. Ik zal eerlijk zijn. Frank en ik kenden het jochie toen nog niet, wisten niet wat we konden verwachten. Maar ja, toen die eerste balaanname. Mijn mond viel open van verbazing."

Messi is uitgegroeid tot de beste speler ter wereld en brak op 23-jarige leeftijd al veel doelpuntrecords. "Ik heb meteen gezegd: deze gaat veel groter worden dan Ronaldinho. Frank gaf hem de kans, ik zat hem achter de broek aan. Want dat was wel nodig. Hij was verschrikkelijk, maar dan ook verschrikkelijk eigenwijs. Maar als ik hem nu zie spelen, dan denk ik aan Cruijff."