Onder leiding van bondscoach Ronald Koeman werd de ommekeer van Oranje werkelijkheid. Met een hoop jonge, nieuwe spelers en routiniers die nu de kar moeten trekken, werd onder meer de Nations League-poule met Duitsland en Frankrijk gewonnen. "Dat had ik vooraf ook absoluut niet gedacht."

In een uitgebreid interview met het Algemeen Dagblad blikt Koeman terug op 2018. Volgens hem stond het afgelopen jaar vooral in teken van een wederopstanding. De prestaties van zijn ploeg en de stappen die er zijn gezet, zijn er meer dan Koeman zelf durfde dromen. "Dat had ik vooraf ook absoluut niet gedacht", doelt de bondscoach op de Nations League-winst. "Als we zes keer hadden verloren, was dat niet heel raar geweest. Met dat scenario hield ik vooraf ook rekening, eerlijk gezegd.''

Met onder meer Memphis Depay, Virgil van Dijk en Georginio Wijnaldum als nieuwe, ervaren sterkhouders werden uitstekende resultaten geboekt. Koeman wijst aan wie de leiders van het elftal zijn. "Memphis wil geen uitgesproken leider zijn, maar is dat in zijn spel wél. Virgil van Dijk is door zijn leeftijd, uitstraling en ervaring een typische natuurlijke leider. Maar ook spelers zoals Gini Wijnaldum, Kevin Strootman en Jasper Cillessen hebben hun rol in de groep. Ze spelen bij grote clubs, vertellen over hun ervaringen."

Daarnaast zijn de ontwikkelingen van Matthijs de Ligt en Frenkie de Jong een lust voor het oog. Ook voor de bondscoach, die enthousiast is over het Ajax-duo. Tuurlijk, deze jongens zijn uitzonderlijk goed voor hun leeftijd, en ik kan ze opstellen. Over De Jong en De Ligt had ik het een tijd geleden al met Pep Guardiola. Die is helemaal wild van het type middenvelder dat Frenkie is, hij wilde alles over hem weten. Bij Oranje heeft Frenkie echt iets toegevoegd."

Volgens de succesvolle bondscoach is er het een en ander veranderd in de Oranje-mindset van Nederland. "In Nederland zijn we lang blijven hangen in de gedachte dat 'lekker voetballen' wel genoeg was om te kunnen winnen. Maar de concurrentie is enorm veel sterker geworden", vindt Koeman, die beseft dat de grootste stap nog gezet moet worden. "In 2019 begint het pas echt."