Excelsior speelt volgend seizoen weer in de Eredivisie! Dat is de conclusie na een thriller van jewelste in de finale van de play-offs om promotie/degradatie. Thuisploeg ADO had na 47 minuten de buit in handen, maar Excelsior knokte zich tegen tien Hagenezen terug tot 3-3 en in de verlenging zelfs tot 4-4. De slijtageslag kende zijn apotheose via penalty's, die Excelsior het beste nam. De Rotterdamse club is na drie jaar weer terug in de Eredivisie.

Uit de hoogste vaderlandse competitie was Excelsior al in 2019 gedegradeerd, ADO moest vorig jaar een stapje terug doen. Beide clubs hoopten zo snel mogelijk terug te keren, dit seizoen leek Excelsior daar de meeste kans op te hebben. Lang stonden de Kralingers op een plaats voor promotie, maar na een matige tweede seizoenshelft belandde het toch in de nacompetitie. ADO, geteisterd door bestuurlijke onrust en zes punten aftrek, was door die puntenmindering uiteindelijk ook veroordeeld tot het spelen van deze play-offs.

Op weg naar de promotie rekende Excelsior af met Roda JC en degradant Heracles Almelo en ADO versloeg NAC Breda en FC Eindhoven. Daarna eindigde het eerste finaleduel in 1-1, waardoor de return tussen de Kralingers en de club uit de Hofstad nog alle kanten op kon. In Den Haag werd het publiek goed opgewarmd om het dubbeltje de kant van ADO op te laten vallen, de hunkering was voelbaar in het Cars Jeans stadion.

Onder aanvoering van de fanatieke supporters begon ADO furieus aan het duel. Na een halve minuut moest Excelsior-keeper Stijn van Gassel al reddend optreden bij een inzet van Thomas Verheydt en tot de staking hield hij ook Sem Steijn en Felipe Peres van scoren af. Toch moest Van Gassel zich na 35 minuten gewonnen geven: Verheydt kopte een voorzet van linksback Boy Kemper tegen de touwen zoals hij dat ook tegen FC Eindhoven had gedaan. Deze kopbal was niet zo fraai, maar goed genoeg voor een goal. ADO liep snel daarna zelfs nog uit naar 2-0. Hervé Matthys verlengde een corner en bekeken schoof Peres de bal in de lange hoek.

Op de tribunes werd daardoor al een klein feestje gevierd, wat sterk in contrast stond met de gebeurtenissen na een half uur spelen. Scheidsrechter Danny Makkelie gaf een penalty aan Excelsior, waarna supporters van ADO voorwerpen op het veld gooiden en Makkelie daarmee dwongen om het duel te staken. Dat gebeurde echter pas nadat Thijs Dallinga de strafschop had gemist. ADO-keeper Hugo Wentges stopte de zwakke inzet van Dallinga en keerde ook diens rebound. Daarna meldde de grensrechter zich bij Makkelie voor alle voorwerpen op het veld en stuurde de leidsman iedereen naar binnen. 

Bij het uitkomen van de kleedkamers werd Excelsior overrompeld door ADO, getuige de 2-0. Hetzelfde gebeurde bij het begin van de tweede helft. Het team van Giovanni Franken, die bij promotie niet de trainer zal zijn volgend seizoen, legde razendsnel de 3-0 in het net. Steijn combineerde met Ricardo Kishna en drukte af. Dat had uiteindelijk de beslissing van de wedstrijd moeten zijn, ware het niet dat Excelsior in het Haags kwartiertje de zaak helemaal omdraaide. 

De fenomenale comeback werd in gang gezet door een rode kaart voor Tyrese Asante. De verdediger kreeg na zeventig minuten spelen zijn tweede gele kaart voor hands. Zijn eerste had hij vlak ervoor ontvangen wegens vasthouden. De prenten voor Asante kwamen voort uit het slordige spel van ADO, dat na de 3-0 wat rustiger aan was gaan doen en al leek te geloven dat de wedstrijd gespeeld was. Het sprong ook slecht om met de kansen die ontstonden uit de ruimtes die Excelsior weggaf op weg naar de ommekeer.

Voor de eerste van de drie treffers speelde Excelsior al wat kansen bij elkaar, via Marouan Azarkan kwam de vlam echt in de pan. De spelmaker scoorde tien minuten voor tijd en gaf daarmee het goede voorbeeld voor Reuven Niemeijer en Dallinga. Niemeijer trof vlak na Azarkan doel nadat hij eerst nog een treffer afgekeurd zag worden, Dallinga completeerde de comeback met een rake kopbal in blessuretijd. Excelsior rukte het ticket naar de Eredivisie zo heel hard uit de trillende handen van ADO, dat sinds de 3-1 helemaal in elkaar was gezakt. Een kleine meevaller voor ADO was wel dat invaller Michael Chacon op advies van de VAR rood kreeg en Excelsior daardoor ook de verlenging in moest met tien man.

De start van de verlenging liet even op zich wachten omdat veel supporters van ADO zich ten tijde van de blessuretijd op het veld of op langs het veld bevonden, in plaats van op hun stoel. Makkelie bleef er rustig onder en liet de stadionspeaker omroepen dat de fans terug moesten gaan, anders werd er niet afgetrapt voor de verlenging.

Alsof de 112 minuten nog niet genoeg waren geweest qua spanning en sensatie, gingen ADO en Excelsior er in het extra half uurtje gewoon mee door. Opnieuw kwam ADO op voorsprong (invaller Sacha Komljenovic rondde een steekpass koelbloedig af) en opnieuw kwam Excelsior langszij. Dat gebeurde vlak na het ingaan van het tweede gedeelte via verdediger Redouan El Yaakoubi. Hij kopte raak uit een corner. Dat betekende strafschoppen om deze thriller dan eindelijk te beslissen. Excelsior en ADO namen ze goed, maar Amofa werd de schlemiel door uiteindelijk te missen. Excelsior is terug in de Eredivisie!

Opstellingen en beoordelingen*:

ADO Den Haag: Hugo Wentges 7, Tyrese Asante 4.5, Jamal Amofa 5, Hervé Matthys, Boy Kemper 6.5, Gregor Breinburg 5.5 (106. David Puclin -), Dhoraso Klas 5, Ricardo Kishna 6.5 (66. Samy Bourard 4, 86. Guillem Rodriguez 5.5, 91. Amar Catic 6), Sem Steijn (85. Silvinho Esajas 5), Felipe Peres 6.5, Thomas Verheydt 7 (93. Sacha Komljenovic 7).

Excelsior: Stijn van Gassel 8, Siebe Horemans 6, Sven Nieuwpoort 6, Redouan El Yaakoubi 6.5, Nathan Tjoe-A-On 5 (64. Michael Chacon 4), Marouan Azarkan 7 (99. Julian Baas 5), Mats Wieffer 6, Joshua EIjgenraam 5.5 (64. Brandon Ormonde-Ottewil 5.5), Kenzo Goudmijn 5 (64. Couhaib Driouech 6.5), Reuven Niemeijer 7 (86. Luuk Admiraal 5), Thijs Dallinga (113. Raphael Eyonge -).

Man of the match: Stijn van Gassel

*Spelers moeten minimaal twintig minuten spelen om in aanmerking te komen voor een beoordeling.