Voor België begint het WK woensdagavond om 20.00 uur met het duel tegen Canada. Voor Jan Vertonghen (35) is het alweer de derde keer dat hij zijn land op de mondiale eindronde vertegenwoordigt. De oud-Ajacied is realistisch over de kansen van de Rode Duivels, die vier jaar geleden tot de favorieten werden gerekend voor de wereldtitel.

In Rusland stond een deel van de 'gouden generatie' van de Belgen voor het laatst op een eindtoernooi. Vier jaar later zijn bijvoorbeeld Vincent Kompany, Mousa Dembélé en Thomas Vermaelen er niet meer bij. Hoewel, Vermaelen zit wel bij de selectie maar dan als assistent van bondscoach Roberto Martinez.

Vertonghen vergelijkt de selectie van toen met die van nu en begrijpt waarom de Belgen inmiddels niet meer tot de favorieten worden gerekend. "Onze selectie in 2018 was uitzonderlijk. Iedereen was op een bijzonder niveau, zowel bij België als bij zijn club. Het is begrijpelijk dat er nu wat twijfel is ontstaan." Toch heeft hij vertrouwen in de nieuwe generatie die er aan zit te komen en er in Qatar voor het eerst bij is. "Ik ben echt gecharmeerd van wat ik nu zie", zegt hij tegenover De Telegraaf.

En dus kan België ook in Qatar een goed resultaat behalen, verwacht Vertonghen. "Misschien moeten we een aantal dingen aanpassen en iets realistischer zijn in ons spel. Maar dan denk ik niet dat we onder hoeven te doen voor de ploeg van toen." Als hij tegen Canada in actie komt dan speelt Vertonghen zijn 143ste interland. Hij is inmiddels recordinternational van zijn land, al zit Axel Witsel (33) hem met 127 wedstrijden op de hielen.