Dat de status van een ploeg snel kan veranderen, bewees België tijdens de kwalificatiereeks voor het WK van volgend jaar. De manschappen van bondscoach Marc Wilmots begonnen de route naar Brazilië als nummer veertig van de wereld, maar inmiddels hebben de Rode Duivels de top-drie van de FIFA-ranglijst in het vizier. En hoewel de afgelopen vijf grote toernooien werden gemist, staan onze zuiderburen nu zowaar te boek als een outsider voor de wereldtitel. Tijd voor een blik op de nieuwe smaakmaker van Europa.

De kracht van het huidige Belgische elftal is dat iedere linie over uitstekende spelers kan beschikken. Dat begint bij een betrouwbare doelman, zoals Oranje op het gewonnen EK in 1988 aantrad met Hans van Breukelen en Ajax in 1995 met Edwin van der Sar de Champions League veroverde. De Belgen hebben met Thibaut Courtois in potentie de beste keeper van de wereld in huis. De zoon van een oud-volleyballer brak door bij Racing Genk, werd in 2011 overgenomen door Chelsea en daarna direct op huurbasis bij Atletico Madrid ondergebracht. In Spanje trok Courtois de stijgende lijn door, won hij drie grote prijzen en gaat zijn naam bij FC Barcelona rond als mogelijke opvolger van de vertrekkende Víctor Valdés. Als 21-jarige ligt er voor de sluitpost een flonkerende carrière in het verschiet.

Op het Belgische middenrif zijn Marouane Fellaini, dit seizoen nieuw bij Manchester United, en Axel Witsel de steunpilaren. Met onder meer Steven Defour, Kevin De Bruyne, oud-AZ'er Moussa Dembélé en Nacer Chadli (ex-FC Twente) zijn diverse prima opties voorhanden om de linie te completeren. In de aanval ontbrak het de Duivels jarenlang aan spelers van mondiale allure, maar met Christian Benteke (22) en Romelu Lukaku (20) kan Wilmots nu zowaar een beroep doen op twee uitstekende spitsen, die de komende jaren in Engeland volledig tot wasdom hopen te komen. Met Eden Hazard, die veel indruk maakt bij Chelsea, hebben de Belgen op de vleugel bovendien hun eigen Arjen Robben in de dop. En dan zijn er ook nog spelers als Kevin Mirallas, Dries Mertens (oud-PSV) en de in Eindhoven doorgebroken Zakaria Bakkali.

Wat is er dan mogelijk voor België? Het overleven van de poulefase mag geen probleem zijn, zeker als groepshoofd. Als vervolgens ook nog de kwartfinales worden bereikt, mogen de Belgen tevreden zijn over hun WK-rentree. Na de euforie over de plaatsing voor het WK, blikte ook Vertonghen al realistisch vooruit op de kansen van Duivels in Brazilië. "Er zijn landen die beter zijn dan wij. Ik wil maar zeggen: we horen niet bij de absolute topfavorieten", besefte de verdediger. De prestaties van België op het WK zullen uiteraard ook afhangen van de tegenstanders. Ghana of grootmacht Spanje als opponent; het is in meerdere opzichten een wereld van verschil. Een gunstige loting zou de Belgen zomaar een ronde verder kunnen helpen.

Door: Ger Hensen