In deze laatste dagen van het jaar blikt Ajax op zijn website met Joël Veltman terug op 2013. Het was een bewogen jaar voor de verdediger, waarin hij van relatief onbekende voetballer ineens international werd.

Dat Veltman nu basisspeler bij Ajax en international is, komt mede omdat zijn club in de zomer afscheid nam van Toby Alderweireld. De Belg vertrok naar Atletico Madrid en Veltman volgde in de weken daarvoor alle geruchten over deze naderende transfer met bovengemiddelde interesse. "Zonder twijfel zou het voor de club goed zijn als zo’n topspeler blijft, maar voor mijn ontwikkeling kwam zijn overstap niet ongelegen. Dat ga ik niet ontkennen."

"Ik was daarom best benieuwd naar alle transfergeruchten in die tijd. Ook ik volgde de nieuwsstroom. Ik kan zeggen dat ik daar niks over mee krijg, maar dat zou gelogen zijn", zegt hij. Omdat Veltman in de zomer echter zelf geblesseerd raakte, duurde het tot oktober tot hij doorbrak. In november werd hij, na zijn sterke optreden in de Champions League-wedstrijd tegen Celtic, vervolgens al opgeroepen voor Oranje. Dat veranderde wel het één en ander, geeft Veltman toe. "Mensen gaan toch anders naar je kijken. De verwachtingen nemen toe."

Half november, tegen Colombia, debuteerde Veltman in Oranje. "Altijd als ik het volkslied hoor, krijg ik kippenvel. Ook thuis voor de tv. Maar dit was natuurlijk specialer. De rillingen liepen door mijn lijf", zegt hij. Het volgende hoogtepunt in zijn carrière liet niet lang op zich wachten, want met Ajax won Veltman in de Champions League van FC Barcelona. "We wisten niet wat ons overkwam die avond. Die gasten van Barca raakten zelfs geïrriteerd toen we met 2-0 voor kwamen. Ze mopperden. Heerlijk vind ik dat. Dan weet je dat je je tegenstander beet hebt. Maar Barca blijft Barca, dat wist ik ook. Van zo’n club win je niet zomaar, ook al sta je 2-0 voor. En vooral niet als je met tien man komt te spelen." Ajax kwam met tien man te staan omdat Veltman aan de noodrem trok bij Neymar. "Achteraf, na mijn rode kaart, dacht ik: moest ik Neymar nou tackelen? Vooral na het terugkijken van de beelden. Maar misschien is dat ervaring die ik mis. Gelukkig hielden de jongens stand en kon ook ik na afloop genieten van de overwinning. Een klein smetje was mijn schorsing voor het duel met AC Milan in San Siro."