Oranje begint dinsdag aan een nieuwe missie. Na het teleurstellend verlopen oefenduel met Italië (2-0 verlies) speelt de ploeg in Praag zijn eerste wedstrijd in de kwalificatiereeks voor het EK 2016. Het doel is duidelijk, een ticket voor de Europese titelstrijd in de wacht slepen, en dat kan en mag niet misgaan.

Het Europees kampioenschap in Frankrijk, over twee jaar, wordt hoe dan ook bijzonder. Voor het eerst in de historie doen 24 landen een gooi naar de titel, acht meer dan tijdens de voorgaande EK's. Ter vergelijking: toen Nederland in 1988 de titel pakte, deden acht landen mee. Vanaf 1996 mochten zestien landen deelnemen, vanaf 2016 dus 24. Dat is 44,4 (!) procent van het totaal aantal bij de UEFA aangesloten landen (54).

Het gevolg: veel landen mogen hopen op een EK-ticket. Gareth Bale, de sterspeler van Wales, liet vorige week al weten dat voor zijn land 'alle ingrediënten aanwezig zijn' om eindelijk eens naar een groot toernooi te mogen en ook landen als Litouwen, Finland, Schotland en Montenegro hebben alle reden om optimistisch te zijn.

beker

Nederland werd bij de loting gekoppeld aan Tsjechië, Turkije, IJsland, Letland en Kazachstan. Niet één van deze landen behoort tot de eerste dertig van de FIFA World Ranking, waarop Oranje derde staat. Turkije is op plek 32 de hoogst geklasseerde tegenstander, Tsjechië staat op 35, IJsland op 46 en Letland pas op plek honderd. Kazachstan vinden we terug op positie 131.

De afgelopen jaren maakte Oranje zelden misstappen in de kwalificatie. Gebeurt dat nu wel, dan is er weinig aan de hand. Om bij de eerste twee te eindigen, kan je je twee of drie misstappen permitteren. Misschien zelfs vier of vijf, afhankelijk van de andere resultaten. Het moet, kortom, gek lopen wil Oranje buiten de EK-boot vallen.

Andersom is het zo dat je bij één of twee goede resultaten tegen directe concurrenten eigenlijk al zeker bent van EK-deelname. Het Nederlands elftal opent de weg naar Frankrijk in Praag tegen Tsjechië, op papier één van de zwaarste tegenstanders in deze groep. Wordt er gewonnen, dan is het EK plotseling al heel dichtbij.