In oktober 2010 speelde Oranje een WK-kwalificatieduel tegen Zweden. Het was de wedstrijd van Ibrahim Afellay, die met twee goals een belangrijke bijdrage had aan de 4-1 zege. De voetbalwereld lag aan de voeten van de PSV'er, die enkele maanden later de overstap maakte naar FC Barcelona. Maar wat een droomcarrière leek te worden, veranderde snel in een soort nachtmerrie. Eerst scheurde hij zijn kruisband af, daarna hield een peesblessure, opgelopen in november 2012, de spelmaker lang aan de kant. Inmiddels is Afellay weer fit én terug bij Oranje. "Veel mensen denken dat het vanzelfsprekend is dat je gezond bent, maar dat is het niet."

De vraag of hij topfit is, kan Afellay niet meer horen. Natúúrlijk is dat hij, anders had hij nu niet bij de selectie van Oranje gezeten. En de Utrechter voelt zich al sinds februari weer fit, toen hij aansloot bij de groepstraining van FC Barcelona. "Ik speelde toen nog geen wedstrijden, maar voor mij was het al een godsgeschenk dat ik weer volop kon trainen. Met de beste voetballers van de wereld, nog wel. Ik kon eindelijk weer doen wat ik leuk vond, namelijk voetballen. Ik ben niet voor niets als klein jongetje op voetbal gegaan. Toen had ik niet durven dromen dat ik ooit prof zou worden, maar plezier in het spelletje is voor mij altijd het belangrijkste geweest."

Over de periode die volgde na het duel met Zweden op 12 oktober 2010 wil Afellay het liefst zo weinig mogelijk praten. "Ik heb die periode afgesloten, er een streep onder gezet. Ik begrijp aan de ene kant wel dat ik nu telkens de vraag krijg of ik fit ben, maar aan de andere kant ook niet. Ik ben namelijk al sinds februari fit. En als ik niet fit was, had ik hier niet gestaan." Fit zijn is voor Afellay alweer de normaalste zaak van de wereld, daar hoeven journalisten hem niet iedere keer naar te vragen. "Als jij hier staat, vraag ik je ook niet iedere keer of je je kladblok bij je hebt", zegt hij lachend. Hij lijkt zelf wat te schrikken van zijn grappige vergelijking. "Die zin schrijf je natuurlijk meteen op. Maar wel goed opschrijven zoals ik het bedoelde, hè", haast hij zich te zeggen.

Blij, maar ook ambitieus. Want de 28-jarige Afellay is niet als toerist naar Noordwijk gekomen, benadrukt hij als hem gevraagd wordt naar zijn rol bij Oranje in de komende interlands tegen Kazachstan en IJsland. Hij wil spelen, altijd en overal. "Als de trainer een beroep op je doet, moet je zorgen dat je er klaar voor bent. Dat ben ik."

Door: Roland Mather