Ajax en AZ weten met welke tegenstander ze te maken krijgen in de eerste knock-outronde van de Europa League. De Nederlandse clubs hadden het allebei beter kunnen treffen. Voor Ajax is Legia Warschau als opponent uit de koker gekomen, AZ krijgt de taak om zich ten koste van Olympique Lyon te plaatsten voor de achtste finales.

Zowel Ajax als AZ moet het opnemen tegen een ploeg die doorgestroomd is vanuit de Champions League. Ook al kreeg Legia een berg doelpunten (24 stuks) tegen in de Champions League en verloor de ploeg uit Polen met 0-6 en 8-4 van Borussia Dortmund, de hoofdstedelingen gingen wel ten koste van Sporting CP door naar de Europa League. Olympique Lyon moest in de poulefase van de CL zijn meerdere erkennen in Juventus en Sevilla, maar werd wel met grote voorsprong op het puntloze Dinamo Zagreb derde. AZ, dat zelf dankzij een knappe 3-2 zege op Zenit St. Petersburg op de slotdag doorging, kan zijn borst zodoende natmaken.

Manchester United neemt het op tegen Saint-Étienne, waar naast Oussame Tannane ook Florentin Pogba (de broer van Paul) onder contract staat. Dat wordt dus een broedertwist. Het APOEL Nicosia van Boy Waterman reist af naar Athletic Bilbao, terwijl Bram Nuytinck met Anderlecht de degens kruist met Zenit. Net als Villarreal-AS Roma (Kevin Strootman) is dat een zeer aardig affiche. Marco Bizot treft Astra Giurgiui met KRC Genk, Jody Lukoki en Virgil Misidjan spelen met Lodogorets tegen FC Kopenhagen. Adam Maher stuit met Osmanlispor op Olympiakos, terwijl Vincent Janssen met Tottenham Hotspur tegen KAA Gent geloot heeft. FC Krasnodar ontvangt Fenerbahçe, dat nogal Nederlands getint is door Dick Advocaat, Mario Been, Cor Pot, Robin van Persie, Jeremain Lens en Gregory van der Wiel. Tot slot speelt Klaas-Jan Huntelaar met Schalke 04 tegen PAOK Saloniki, waar Diego Biseswar en Garry Mendes Rodrigues spelen.

Er zitten genoeg clubs die Champions League-waardig zijn in de Europa League, waardoor Ajax en AZ een beetje geluk nodig hadden bij de loting. Dit hadden de Nederlandse clubs dus niet echt. Voor de procedure was bepaald dat clubs die bij elkaar in de groep zaten elkaar niet konden treffen. Dat gold ook voor teams uit hetzelfde land en Russische en Oekraïense ploegen, die elkaar wegens de onderlinge politieke gevoeligheid nog niet konden ontmoeten. Geplaatst voor de loting waren de twaalf groepswinnaars en de als hoogst genoteerde clubs die als derde zijn geëindigd in de groepsfase van de Champions League. De runners-up en de meest laaggeklasseerde nummers drie waren ongeplaatst.

De speeldata voor de zestiende finale staan al vast. De heenwedstrijden staan op 16 februari gepland, de returns vinden exact een week later (op 23 februari) plaats. De finale speelt zich uiteindelijk af in de Friends Arena in het Zweedse Solna, op 24 mei. AZ start thuis, Ajax begint met een uitwedstrijd.

Volledige loting Europa League

Athletic Bilbao – APOEL Nicosia

Legia Warschau – Ajax

Anderlecht – Zenit St. Petersburg

Astra Giurgiu – KRC Genk

Manchester United – Saint-Etienne

Villarreal – AS Roma

Ludogorets – FC Kopenhagen

Celta de Vigo – Shaktar Donetsk

Olympiakos – Osmanlispor

KAA Gent – Tottenham Hotspur

FC Rostov – Sparta Praag

FC Krasnodar – Fenerbahçe

Borussia Mönchengladbach – Fiorentina

AZ – Olympique Lyon

Hapoel Beer-Sheva – Besiktas

PAOK Saloniki – Schalke 04