Op 7 juni 2008 wordt in Basel het EK voetbal geopend. Vanaf die dag doen 16 landen een gooi naar een plek in de finale, die ruim drie weken later gespeeld wordt in Wenen. In de periode voorafgaand aan dit toernooi stelt FCUpdate.nl alle deelnemende landen aan jullie voor. Deze week in deel 6: Oostenrijk.

Wie denkt dat het in Nederland slecht gesteld is met de kritiek op de nationale ploeg, zou eens op de website rueckgrat.cc moeten kijken. Deze site is in het leven geroepen door Oostenrijkse fans, die het vertrouwen in het nationale elftal helemaal verloren zijn. De fans vrezen zelfs voor een dusdanige blamage op het EK, dat het een petitie gestart is om de ploeg van bondscoach Hickersberger er van te overtuigen om zich terug te trekken voor het toernooi. Want het team heeft helemaal niets te zoeken op een EK en staat een pijnlijke vernedering te wachten, zo menen de bezorgde Oostenrijkse fans. "Ik teken deze petitie, omdat ik er van overtuigd ben dat dit het beste is voor de mooie voetbalsport", zo staat op de petitie die op de website ondertekend kan worden. Toni Polster, één van de beste Oostenrijkse spelers van de afgelopen decennia, ondersteunt de actie. "Dit is de slechtste ploeg ooit", zei hij.

De blikvanger: Alex Manninger

Het is even zoeken naar bekende namen, in het elftal van Oostenrijk. Wie de opstelling van de Oostenrijkers in het afgelopen oefenduel tegen Duitsland erbij pakt, komt volstrekt onbekende namen als Joachim Standfest, Jürgen Säumel, Martin Harnik en Roland Linz tegen. Verdediger Emanuel Pogatetz (Middlesbrough) en middenvelders Andreas Ivanschitz (Panathinaikos) en Rene Aufhauser (RB Salzburg) zijn de enige namen die bij menig voetbalfan een belletje doen rinkelen, maar de grootste naam van het elftal is die van doelman Alex Manninger. Want hoewel hij geen grote loopbaan achter zijn rug heeft, staat zijn naam in de recordboeker van Arsenal. In het seizoen 1997/1998 hield hij als vervanger van de geblesseerde David Seaman immers zes duels op rij de nul voor de Londense club, een prestatie die eerder alleen Jimmy Ashcroft (in het seizoen 1901/1902) neerzette.

De oude bekende: Thomas Prager

De selectie van Oostenrijk voor het EK bevat mogelijk een speler uit de Eredivisie, namelijk Thomas Prager. De middenvelder van SC Heerenveen, die de laatste weken in Friesland niet meer op een basisplaats hoeft te rekenen, werd onlangs opgeroepen voor de oefenwedstrijd tegen Duitsland en mag derhalve hoop koesteren op een plek in de EK-selectie.

De bondscoach: Josef Hickersberger

De hoogtijdagen van het Oostenrijkse voetbal liggen al ver achter ons. Dat was immers tussen 1934 en 1954, toen de ploeg tot tweemaal toe bij de top-vier van een wereldkampioenschap eindigde. Daarna waren successen schaars, maar in 1978 kende het land nog een fraaie opleving. Tijdens het WK in Argentinië won de ploeg van onder meer Herbert Prohaska en Hans Krankl van Spanje, Zweden en Duitsland (een wedstrijd die de geschiedenisboeken in zou gaan als 'het wonder van Cordoba'), wat leidde tot een verdienstelijke zevende plaats. Tot deze ploeg behoorde ook Josef Hickersberger, de huidige bondscoach.

Hickersberger

Toen de Oostenrijkse bond eind 2005 een opvolger zocht voor bondscoach Hans Krankl, kwamen ze dan ook al snel bij de succesvolle Hickersberger uit. De oud-international accepteerde de functie, maar kende een valse start. Uit zijn eerste vijf duels pakte hij slechts één punt, waarmee hij de slechtste start kende in de historie van de bond. Fans riepen al om een vertrek van de coach, maar door zeges tegen Zwitserland (2-1) en Ivoorkust (3-2) verstomde de kritiek enigszins. 

De prognose: eerste ronde er uit

Naast Duitsland moeten ook Polen en vooral Kroatië in staat worden geacht om Oostenrijk te verslaan. Wellicht kan Hickersberger met zijn ploeg in één van deze twee duels een puntje pakken, maar meer zal er echt niet in zitten. Zelfs met de steun van het eigen (sceptische) publiek, moet Oostenrijk vrezen dat het de zwakke broeder van het EK wordt.