Argentinië én Polen door na bloedstollende ontknoping in groep C

Argentinië heeft zich woensdagavond als groepswinnaar geplaatst voor de achtste finales. Het land met Lionel Messi in de gelederen moest winnen en versloeg Polen met 2-0. De uitslag zorgt mogelijk voor balende gezichten in het Nederlandse kamp nu de Zuid-Amerikanen de potentiële tegenstander zijn in de kwartfinales. Polen, dat geen enkel schot tussen de palen produceerde, werd tweede na een extreem spannende ontknoping bij Saoedi-Arabië - Mexico.

Het WK was nog zo dramatisch begonnen voor Messi en consorten. De Argentijnen hadden de eerste wedstrijd van Saudi-Arabië met 2-1 verloren, waardoor ze niet nog een wedstrijd konden verliezen. Polen bezette de eerste plaats in groep C, Argentinië de tweede. Een gelijkspel kon fataal zijn voor het team van Lionel Scaloni, een nederlaag zou dat sowieso zijn. De druk op de schouders van Messi, bezig aan zijn laatste WK, was op deze avond daarom nog groter dan normaal. 

Messi had zijn land en de talloze fans op de tribune vijf minuten voor rust een grote dienst kunnen bewijzen. Arbiter Makkelie legde de bal namelijk op de stip toen de Poolse keeper Wojciech Szczesny mistastte bij een voorzet en Messi raakte aan het hoofd. De Argentijnse superster schoot vervolgens hard in vanaf elf meter, maar Szczesny keerde de inzet van Messi zoals hij ook tegen Saudi-Arabië een penalty stopte. Het was dankzij de doelman dat Polen virtueel groepswinnaar was halverwege de wedstrijd. Hij hield Polen op de been met enkele reddingen, terwijl zijn team aanvallend niets liet zien.

De ambities van Messi om nog wereldkampioen te worden met zijn land bevonden zich door zijn gemiste strafschop nog op een zijden draadje. Want als in de andere wedstrijd Saudi-Arabië zomaar zou scoren, kon Argentinië het WK verlaten. Om dat scenario te voorkomen, scoorde Argentinië meteen na rust via Alexis Mac-Allister. Hetzelfde deed Mexico tegen Saudi-Arabië, waardoor de Argentijnen een stuk veiliger zaten.

De groepswinst kwam helemaal in Argentijnse handen toen Julian Alvarez er na drie kwart wedstrijd 0-2 van maakte. Daarmee was de droom van Messi voorlopig veiliggesteld, de achtste finales werden gehaald. Daarin is Australië de tegenstander. Wint Argentinië die wedstrijd ook, dan wacht Oranje bij het bereiken van de kwartfinale een loodzware opgave.